Grumman F-14 Tomcat F-14D Super Tomcat

El F-14D nació de una constatación tan antigua como el propio Tomcat: el avión se había diseñado a finales de la década de 1960 alrededor de un motor provisional, el Pratt & Whitney TF30, y de una aviónica analógica que los avances de los años ochenta habían dejado atrás. Grumman y la US Navy plantearon primero el F-14C, un modelo con aviónica renovada, radar mejorado y un sistema de control de tiro compatible con los del A-6, el E-2C y el F/A-18, que nunca llegó a construirse; sus ideas pasaron a los últimos F-14A de serie, al F-14A(PLUS) y, sobre todo, al F-14D. La versión D se desarrolló en paralelo al F-14A(PLUS), luego redesignado F-14B, y compartía con él la motorización General Electric F110-GE-400, pero añadía la revisión completa de la aviónica que el B no tenía.

Según GlobalSecurity, la producción se reorientó hacia el F-14D en 1988, con capacidad operativa inicial prevista para el año fiscal 1992. El calendario original contemplaba la primera entrega en marzo de 1990 y una flota compuesta íntegramente por aparatos D en 1998. El programa preveía 127 F-14D de nueva construcción y la modificación de 400 F-14A y F-14A+ al estándar D, lo que habría convertido al Super Tomcat en el caza embarcado de toda la aviación naval estadounidense.

El corazón del cambio estaba en el radar. El AN/APG-71 sustituyó al AN/AWG-9 de los F-14A y F-14B reemplazando su procesado analógico por procesado digital, con menos conjuntos reemplazables en línea (WRA) y, por tanto, menos peso y volumen. Las modificaciones principales afectaron al procesador de señal, al procesador de datos, a la presentación digital, al procesador central, a los receptores y a la configuración de la antena. En el morro, el F-14D adoptó una doble barquilla con el sensor de búsqueda y seguimiento infrarrojo AN/AAS-42 (IRSTS), desarrollado por la Marina para detectar a larga distancia blancos subsónicos y supersónicos en el infrarrojo lejano, montado junto a la cámara de televisión TCS que ya llevaban las versiones anteriores. El terminal JTIDS común con la Fuerza Aérea, integrado como Link 16, aportaba distribución segura y resistente a interferencias de datos y voz, además de navegación relativa precisa.

La cabina pasó a ser digital, con pantallas de cristal, un panel de control de armamento del oficial de vuelo naval (NFO) rediseñado, un panel de combate aéreo para el piloto y un nuevo panel de lanzamiento de emergencia, junto con cambios en la célula y en los sistemas de contramedidas electrónicas, incluido el receptor de alerta AN/ALR-67. A mediados de la década de 1990 el sistema de control de vuelo automático (AFCS) de toda la flota Tomcat empezó a ser sustituido por un sistema digital (DFCS), y el F-14D incorporó además la pantalla táctica programable PTID.

Los motores F110-GE-400, compartidos con el F-14B, eliminaron los apagados de compresor que habían perseguido al TF30 y proporcionaron tanto empuje que ya no hacía falta usar el posquemador en los lanzamientos por catapulta; en el papel de ataque terrestre, según Wikipedia, dieron al F-14B y al F-14D un 60 % más de radio de acción o un tercio más de tiempo en estación. Con todo, la Marina mantuvo para el F-14D la misma velocidad máxima nominal que para el F-14A, pese a la gran diferencia de empuje estático, y tras la pérdida de tres aviones en cuatro semanas restringió el uso del posquemador de los F-14B y F-14D a baja altitud y alta velocidad salvo en emergencias operativas. Estaba prevista una actualización del software del F-14D para emplear el misil AIM-120 AMRAAM, pero se canceló para liberar fondos con destino a la integración del sistema LANTIRN.

El Super Tomcat fue víctima del final de la Guerra Fría. El presupuesto de defensa revisado que se presentó en abril de 1989 propuso cancelar la parte de nueva construcción del programa; el Congreso autorizó 18 F-14D nuevos para 1990 con la condición de que fueran los últimos, lo que dejó el total en 37 aparatos. El secretario de Defensa Dick Cheney se negó ese mismo año a aprobar la compra de más F-14D, a pesar de que el secretario de la Marina pidió al menos 132 y de que Grumman presentó propuestas agresivas para un sustituto: Cheney quería reemplazar al Tomcat con un caza que no fabricara Grumman. La cancelación fue polémica y, según Wikipedia, contribuyó de forma decisiva al declive de Grumman y a su absorción por Northrop, que dio origen a Northrop Grumman.

El primer F-14D se entregó en febrero de 1990 según GlobalSecurity; Wikipedia sitúa la entrada en servicio de la variante en 1991. Los planes de remanufactura de F-14A al estándar D, que debían complementar los aviones nuevos, sufrieron recortes sucesivos hasta que en febrero de 1991 la Marina canceló un contrato ya financiado de 780 millones de dólares por 12 aparatos remanufacturados, lo que puso fin de hecho a la producción. El balance final fue de 37 F-14D de nueva construcción y 18 F-14A convertidos, designados F-14D(R), para un total de 55 Super Tomcat. Con esas cifras, el D nunca pudo ser el modelo definitivo de la flota: no todas las unidades embarcadas lo recibieron. Hacia 1994 Grumman y la Marina aún propusieron evoluciones más ambiciosas, el Super Tomcat 21, el Quickstrike de menor coste y el Attack Super Tomcat 21, que se juzgaron demasiado caras y chocaron con la oposición de Cheney.

El primer despliegue del F-14D tuvo lugar en 1992, con el piloto de pruebas Altman, futuro astronauta de la NASA, entre quienes participaron en los programas de ensayo de la variante. En la década de 1990, con la retirada del A-6 Intruder a la vista y cancelado el A-12 Avenger II, el programa aire-suelo del Tomcat resucitó: el F-14D recibió la barquilla de designación LANTIRN, que permitía lanzar bombas guiadas por láser y realizar evaluación de daños, y con el tiempo bombas de la serie Mk 80, LGB y JDAM, sin renunciar a los misiles AIM-7, AIM-9 y AIM-54. El sistema de imagen táctica rápida (FTI) le permitía transmitir y recibir imágenes de reconocimiento y designación en vuelo, y todos los F-14D se modificaron para portar la barquilla de reconocimiento TARPS, un papel que la Marina había querido ceder a los Hornet en 1989 y que la guerra del Golfo, con 781 misiones TARPS entre enero y febrero de 1991, devolvió al Tomcat.

El 5 de enero de 1999, según el antiguo RIO Dave Baranek, dos F-14D con AIM-54C lanzaron sendos Phoenix contra una pareja de MiG-23 iraquíes sin lograr impactos, en la primera de las escasas ocasiones en que el misil se empleó en combate por Estados Unidos. En noviembre de 2001 los F-14D volaron misiones de bombardeo de precisión sobre Afganistán. El 10 de diciembre de 2005 los F-14D de los escuadrones VF-31 y VF-213 recibieron el enlace descendente ROVER III, capaz de enviar en tiempo real las imágenes de los sensores del avión al ordenador portátil de un controlador aéreo avanzado en tierra.

Esos dos escuadrones, los Tomcatters del VF-31 y los Black Lions del VF-213, fueron los últimos en operar el tipo. El F-14D expuesto en el Museo Nacional de Aviación Naval de Pensacola realizó la última salida de combate de un Tomcat, la número 224 de su hoja de servicios, el 8 de febrero de 2006 sobre Irak desde la cubierta del USS Theodore Roosevelt (CVN 71). Ambas unidades hicieron su último regreso a la base aeronaval de Oceana el 10 de marzo de 2006; el Theodore Roosevelt catapultó un F-14D del VF-31 por última vez el 28 de julio de 2006, y la ceremonia oficial de retirada se celebró en Oceana el 22 de septiembre de 2006. La Marina confió los papeles de defensa de flota y ataque al F/A-18E/F Super Hornet.

El último vuelo de un F-14 en Estados Unidos llevó, el 4 de octubre de 2006, un Tomcat desde Oceana hasta el American Airpower Museum del aeropuerto Republic de Long Island; el avión se expuso allí año y medio antes de pasar a la Planta 25 de Grumman y después al Cradle of Aviation Museum cuando se vendieron las instalaciones. La preocupación por que las piezas acabaran en Irán, único otro operador del tipo, llevó al Pentágono a destruir el grueso de los aviones retirados. Entre los F-14D conservados figuran el BuNo 164604 en el parque memorial de Oceana, el 157986 a bordo del USS Intrepid en Nueva York, el NF-14D 161623 de pruebas en el museo de Patuxent River y el aparato de Pensacola que cerró el historial de combate del Tomcat.