Grumman F-14 Tomcat F-14B (Upgrade)

Al terminar la Tormenta del Desierto, el Tomcat se quedó sin la guerra para la que había nacido y se encontró con otra. La retirada del A-6 Intruder y la cancelación del A-12, su sustituto previsto, dejaron a los grupos aéreos embarcados sin avión de ataque de largo alcance, y el F-14, con su radio de acción y su capacidad de carga, era el candidato natural para cubrir ese hueco hasta que llegase el F/A-18E/F Super Hornet. Grumman había propuesto a comienzos de los noventa toda una familia de Super Tomcat, del Quickstrike al ST-21, el AST-21 y el ASF-14, pero eran programas caros, con la oposición declarada del secretario de Defensa Dick Cheney, y la Armada decidió invertir en el Super Hornet y, entretanto, en modernizaciones baratas de los F-14 que ya tenía. En 1994 el servicio rechazó las propuestas de Super Tomcat y adoptó en su lugar la góndola LANTIRN, y en paralelo la flota de F-14B, que había conservado la aviónica analógica y el radar AWG-9 del F-14A, recibió a finales de los noventa un conjunto de mejoras de célula, aviónica ofensiva y defensiva y cabina que la acercaban al F-14D: la configuración F-14B (Upgrade). Wikipedia cifra en 81 los F-14B que pasaron por el programa; GlobalSecurity habla de 67 aviones modificados. La diferencia se deja constancia aquí sin resolverla.

El punto de partida, según GlobalSecurity, era ya un F-14B distinto del de 1987. La flota había incorporado el sistema de vigilancia de fatiga de motores, el receptor de alerta AN/ALR-67 y varias propuestas de cambio de ingeniería: la compuerta de purga de gases del cañón, el control directo de sustentación y el control automático de potencia, la modificación AN/AWG-15F del sistema de control de armamento y los herrajes de tensión de las compuertas de motor, además de la sustitución del sistema inercial AN/ASN-92 CAINS I por un conjunto GPS/inercial EGI. Sobre esa base, el Upgrade propiamente dicho añadió un bus de datos digital multiplexado conforme a MIL-STD-1553B, el grupo de indicadores programables PMDIG, la pantalla táctica programable PTID, el AN/AWG-15H, el receptor AN/ALR-67D(V)2, el EGI, un cargador de datos de misión y el cambio de célula 828, la llamada mejora de capacidad multimisión, que reforzaba la estructura y prolongaba la vida útil del avión. En la misma época el Tomcat ganó el sistema de control de vuelo digital DFCS, financiado con 80 millones de dólares en el año fiscal 1996, y con él desapareció buena parte de la inestabilidad en la aproximación al portaaviones y la vulnerabilidad a la barrena plana que habían marcado la carrera del avión.

La transformación en avión de ataque vino por la góndola LANTIRN. La Armada adoptó solo la góndola de designación AN/AAQ-14, sin la de navegación, y la integró de forma pragmática: la góndola llevaba su propio GPS e inercial, se colgaba del pilón derecho del guante alar y se comunicaba con el avión a través de una tarjeta de interfaz desarrollada por Martin Marietta, sin necesidad de rehacer la aviónica central. En la cabina trasera el oficial de intercepción recibió la pantalla PTID de 10 pulgadas y un mando manual para dirigir el sensor y el láser, de modo que el Tomcat pasó a poder autodesignar sus propias bombas guiadas. La góndola evolucionó después a la versión LANTIRN 40K, en servicio en 2001, que elevaba el techo de empleo, y al sistema T3 o Fast Tactical Imagery, capaz de transmitir imágenes del sensor fuera del avión, y en 2003 la flota añadió la bomba GPS GBU-38 JDAM a su arsenal.

Las modificaciones fueron obra de los depósitos aeronavales. Tras el cierre del NADEP de Norfolk, que había participado en la remanufactura del F-14B original, los trabajos pasaron al NADEP de Jacksonville, en Florida, y a la planta de Northrop Grumman en St. Augustine. GlobalSecurity fecha el fin de las pruebas de desarrollo el 5 de noviembre de 1996 y las de evaluación operativa en junio de 1997, y sitúa la conclusión de las modificaciones en el año fiscal 2001, cuando la flota de F-14B había pasado entera por el programa.

El nuevo papel se estrenó antes que la modernización completa. En 1995, sobre Bosnia, los Tomcat lanzaron por primera vez en combate bombas guiadas por láser, y el avión resultó capaz de emplear los mismos tipos de bombas que el F-15E de la USAF, con unas góndolas LANTIRN y Litening II que se mostraron más precisas que la AN/AAQ-14 de la Fuerza Aérea. La primera noche de la operación Desert Fox, el 16 de diciembre de 1998, los F-14B del VF-32 encabezaron un paquete de 33 aviones exclusivamente naval contra Irak. En 1999 los Tomcat volvieron a los Balcanes en la operación Allied Force, y a partir de 2001 la flota se volcó en Afganistán, donde el alcance y la persistencia del F-14B con motores F110 fueron especialmente valiosos. En la invasión de Irak de 2003 los escuadrones de Tomcat desplegados, VF-2, VF-31, VF-32, VF-154 y VF-213, acumularon 2.547 salidas y lanzaron 1.452 bombas; un avión se perdió por fallo de motor y un F-14 del VF-32 se vio envuelto en un incidente de fuego amigo. Fue la última campaña del Tomcat, ya con la retirada anunciada.

Los últimos F-14 de la US Navy se retiraron oficialmente el 22 de septiembre de 2006 en la base aeronaval de Oceana, y con ellos desaparecieron del servicio los F-14B modernizados. Un F-14B, el BuNo 161860, se conserva expuesto en el Aviation Museum of Kentucky, en Lexington.