Fokker F.VIIa/3m

En 1925, mientras vivía en Estados Unidos, Anthony Fokker supo de la convocatoria del primer Ford Reliability Tour, una competición para aviones de transporte patrocinada en parte por la Ford Motor Company y cuyo premio principal era el trofeo Edsel B. Ford Reliability Trophy. Para participar encargó al jefe de diseño de la casa, Reinhold Platz, convertir un avión de pasajeros F.VIIa monomotor a configuración trimotor: se colgaron dos motores adicionales bajo el ala sobre soportes y el motor del morro se sustituyó por otro de menor potencia. El resultado, denominado F.VIIa/3m («3m» por sus tres motores), voló por primera vez el 4 de septiembre de 1925. Fue la primera versión del F.VII con tres motores en lugar de uno y el punto de partida del avión que se haría popular como Fokker Trimotor.

Enviado a Estados Unidos, el trimotor tomó parte en la primera edición, oficialmente First Annual Aerial Reliability Tour, que comenzó el 28 de septiembre de 1925. Los participantes recorrieron una ruta de 2857 km en diez etapas, con escalas en Chicago, Moline, Des Moines, Omaha, St. Joseph, Kansas City, San Luis, Indianápolis, Columbus y Cleveland. De los 17 aviones que tomaron la salida, 11 obtuvieron una puntuación perfecta, entre ellos el «Fokker 3F7» pilotado por P. Lott. El Fokker y el Stout 2-AT Pullman, los dos aparatos más grandes, se saltaron la escala de Des Moines porque la pista de su aeródromo medía solo 427 m. Los artículos sobre el F.VII presentan el resultado como una victoria del Fokker, y Anthony Fokker aprovechó la prueba como una magnífica publicidad para su diseño.

Los dos primeros aparatos eran por lo demás idénticos al F.VIIa. A partir del tercero el fuselaje se alargó 80 cm, hasta 14,60 m, y la propulsión pasó a tres motores radiales Wright J-4 Whirlwind de 200 hp (149 kW) cada uno. La estructura era la característica de Fokker: ala alta de madera revestida de contrachapado y fuselaje de tubo de acero forrado de tela, con la cabina cerrada del piloto y el mecánico tras el motor del morro y, detrás, la cabina de pasajeros. Probablemente solo se construyeron 18 nuevos, pero muchos F.VIIa monomotores se convirtieron al estándar F.VIIa/3m. Según aerofiles, los aviones se construían y probaban en los Países Bajos y se volvían a montar en Estados Unidos; algunos fueron al Cuerpo Aéreo del Ejército estadounidense como C-2 y a la Armada como TA-1. En 1927 Fokker presentó el F.VIIb/3m mejorado, con 2,4 m más de envergadura; hasta 1928 ambas versiones se designaron conjuntamente F.VII3m.

El F.VIIa/3m más célebre es el Josephine Ford. El 9 de mayo de 1926 Richard E. Byrd, junto a Floyd Bennett, afirmó haber sobrevolado con él el Polo Norte, pocos días antes de que Roald Amundsen lo lograra a bordo del dirigible Norge. Según aerofiles, el avión lo compró para Byrd Edsel Ford, que le dio el nombre de su hija, y era el primer F.VIIa/3m (número de construcción 4900 de Fokker), el mismo aparato que Fokker había inscrito en el Ford Reliability Tour de 1925. Se conserva en el museo The Henry Ford.

La Compañía Mexicana de Aviación recibió dos F.VIIa/3m. El 15 de agosto de 1928 un F.VIIa/3m de Pan Am, el General Machado (NC53), amaró en el golfo de México frente a Egmont Key, en Florida. En Europa, el F.VIIa/3m G-EBYI protagonizó dos sucesos notables: el 4 de julio de 1928 el financiero belga Alfred Lowenstein desapareció, en circunstancias desconocidas, cuando sobrevolaba el canal de la Mancha como pasajero a bordo; y el 4 de julio de 1929 hizo un aterrizaje forzoso cerca de Mongalla, en Sudán, con su propietario y piloto, Donald H. Drew, y tres pasajeros, entre ellos Glen Kidston. No hubo víctimas, pero el avión quedó dañado sin posibilidad de reparación. La Real Fuerza Aérea de los Países Bajos recibió tres bombarderos modificados a partir del F.VIIa/3m estándar, designados F.VIIa-3m/M, y en 1939/1940 la Fuerza Aérea francesa requisó cinco F.VIIa/3m para el servicio militar.