Fairchild Republic A-10 Thunderbolt II OA-10A

El OA-10A no es un avión de nueva fabricación ni una célula modificada, sino una designación de misión: A-10A de serie asignados al control aéreo avanzado aerotransportado (FAC aerotransportado), es decir, a localizar y marcar objetivos en tierra y a coordinar y dirigir contra ellos a otros aviones de ataque en apoyo de las fuerzas terrestres. La Wikipedia en inglés lo define escuetamente como «A-10A empleados para el control aéreo avanzado aerotransportado», y la Wikipedia en español precisa que los A-10 dedicados principalmente a ese cometido recibieron la designación OA-10. GlobalSecurity incluye expresamente esta función en la misión primaria del tipo: además del apoyo aéreo cercano diurno y nocturno, el A-10 debía actuar como controlador aéreo avanzado para coordinar y dirigir la aviación propia en apoyo de las tropas de tierra.

La redesignación llegó en 1987, cuando muchos A-10 pasaron a la misión de control aéreo avanzado y fueron redesignados OA-10. Las fuentes consultadas no dan el número de aparatos redesignados ni la fecha exacta dentro de ese año. Hasta entonces, la Fuerza Aérea había confiado ese papel a aviones más ligeros: la 23rd Tactical Air Support Squadron, que se convertiría en una de las unidades OA-10, había formado controladores aéreos avanzados en el OV-10 Bronco en Bergstrom (Texas), dentro del 602d Tactical Air Control Wing, antes de trasladarse a la base de Davis-Monthan (Arizona) el 1 de julio de 1980. Era la misma escuadrilla que en Vietnam había volado como controladores avanzados con el indicativo «Nail».

Físicamente, el OA-10A era idéntico al A-10A: los aviones no sufrieron ningún cambio y conservaron toda su capacidad de combate pese a la nueva designación. GlobalSecurity describe la célula común A/OA-10 como un monoplaza presurizado de ala baja con dos turbofanes General Electric TF34-100/A de unos 40 kN (9000 lb) de empuje estático cada uno. Lo que cambiaba era la carga habitual: en misión de control avanzado, el OA-10 llevaba normalmente hasta seis contenedores de cohetes Hydra de 70 mm (2,75 pulgadas), por lo general con cabezas de humo o de fósforo blanco, que servían para señalar los objetivos a los aviones de ataque. Con gafas de visión nocturna, los pilotos de A-10 y OA-10 podían cumplir sus misiones también de noche.

En cuanto a las unidades, la Wikipedia en inglés cataloga como unidades OA-10 a la 23rd Tactical Air Support Squadron (1987-1991), con base en Davis-Monthan, y a la 103rd Fighter Squadron de la Guardia Aérea Nacional de Pensilvania (1988-2011). Otras escuadrillas combinaron ambas funciones: la 355th Fighter Squadron describía su compromiso como el de una escuadrilla A/OA-10 de doble función que, con gafas de visión nocturna, podía desplegar controladores aéreos avanzados junto a los aviones de ataque para cubrir el día y la noche, con misiones de control de ataques aéreos, apoyo cercano, interdicción, ataque aéreo conjunto, escolta y búsqueda y rescate en combate.

En combate, durante la guerra del Golfo de 1991, además de los derribos, dos A-10 y OA-10A dañados en combate lograron regresar a su base y fueron dados de baja. En la Operación Libertad Iraquí, iniciada el 20 de marzo de 2003, sesenta aviones OA-10 y A-10 participaron en los primeros combates; las fuentes no desglosan cuántos llevaban cada designación.

La designación desapareció con la modernización: entre 2005 y junio de 2011, toda la flota de 356 A-10 y OA-10 pasó por el programa Precision Engagement y fue redesignada A-10C. Fue una conversión de células existentes, no una fabricación nueva. GlobalSecurity, al describir el programa, sigue hablando de los A/OA-10: sus pilotos ganarían el mando HOTAS de armas, contenedores de designación y navegación, y el avión se modificaba para emplear las bombas JDAM y el dispensador de submuniciones WCMD.

Hoy, el OA-10A 80-0186 se exhibe en el Evergreen Aviation & Space Museum de McMinnville (Oregón). La obra de referencia de Dennis R. Jenkins, publicada en 1998, lleva precisamente el título Fairchild-Republic A/OA-10 Warthog.