Douglas DC-4 C-54E

El C-54E fue la quinta versión de serie del Douglas C-54 Skymaster, el derivado militar del DC-4, y la penúltima que llegó a fabricarse. Su razón de ser fue completar un proceso que había arrancado con el propio C-54 original: eliminar del interior los depósitos auxiliares de combustible que la USAAF había exigido para dotar al avión del alcance transoceánico que necesitaba. Los primeros C-54 tomados de la línea civil llevaban cuatro depósitos en la cabina principal, lo que reducía el pasaje a 26 plazas; el C-54B integró parte de esa capacidad en el ala y el C-54D, que entró en servicio en agosto de 1944, sumó los motores R-2000-11 más potentes. En el C-54E los dos últimos depósitos que aún ocupaban la cabina desaparecieron y fueron sustituidos por depósitos flexibles de tipo bolsa alojados en las secciones interiores del ala. La capacidad total de combustible quedó en 3.520 galones estadounidenses, algo por debajo de la de su predecesor, pero a cambio la cabina quedó despejada de principio a fin.

Ese espacio recuperado fue el segundo rasgo distintivo de la versión. El interior del C-54E se diseñó para permitir un cambio rápido entre tres configuraciones: avión de carga puro, transporte de tropas con 50 asientos o transporte de personal con 44 plazas más cómodas. La documentación de la época lo describe como una «revisión adicional de los depósitos de combustible con provisión para la conversión rápida de pasaje a carga», y esa polivalencia fue precisamente lo que buscaba el Air Transport Command, que operaba una red mundial de rutas en las que un mismo aparato podía volar cargado de material en un sentido y de personal en el otro. Los motores siguieron siendo los Pratt & Whitney R-2000-11 Twin Wasp de catorce cilindros del C-54D, con 1.350 hp al despegue.

Douglas construyó 125 C-54E. Los manuales de mantenimiento de la serie recogen tanto la designación C-54E como la C54E-DC, lo que indica que hubo células salidas de la planta de Chicago (Orchard Place) además de la de Santa Mónica; la fábrica de Illinois fue, de hecho, la que más Skymaster produjo en total (655 frente a 515). Veinte C-54E pasaron a la Armada de Estados Unidos con la designación R5D-4; algunos de ellos recibieron después una configuración solo de pasaje como R5D-4R, y dos R5D-4 fueron equipados con electrónica especial para el Servicio de Guardacostas. Con la unificación de designaciones de 1962 los R5D-4 supervivientes pasaron a llamarse EC-54U y los R5D-4R, C-54R.

La carrera de posguerra del C-54E fue larga y variada, y de ella salieron varias subvariantes por conversión. Los AC-54E recibieron equipo de calibración de radioayudas y fueron redesignados EC-54E en 1962; los SC-54E se adaptaron al rescate aire-mar y en 1962 se convirtieron en HC-54E; y los VC-54E fueron transportes de estado mayor, a los que en los años sesenta se sumaron otras ocho células E transformadas en transportes VIP. Durante el puente aéreo de Berlín, entre junio de 1948 y septiembre de 1949, 38 C-54E vieron su interior desmontado por completo para poder cargar 2.500 libras adicionales de carbón, y recibieron la designación C-54M; una fuente alemana rebaja esa cifra a 27 células convertidas. Ya en la guerra de Corea, 30 C-54E se transformaron en MC-54M para evacuación sanitaria, con capacidad para 30 camillas y su personal médico.

El C-54E fue también la base de los experimentos de Douglas con motores en línea: el XC-114 fue un C-54E alargado y propulsado por cuatro Allison V-1710, del que se construyó una sola unidad; el XC-115, con Packard V-1650 (el Merlin de licencia), no pasó del proyecto, y el YC-116, derivado del XC-114 con deshielo térmico en lugar de las botas de goma, sirvió como banco de pruebas de ese sistema. La versión de serie que siguió al E, el C-54G, era idéntica salvo por los R-2000-9 de mayor potencia al despegue.

Al menos una célula se conserva: el C-54E con matrícula 0-50582 se exhibe en el Museo Aeroespacial de KAI en Sacheon (Corea del Sur). No se ha localizado en las fuentes consultadas un detalle de las series de fabricación ni de los operadores civiles concretos que volaron C-54E excedentes tras la guerra.