Dassault Mirage IIIR

El Mirage IIIR es la versión de reconocimiento fotográfico táctico del Mirage III desarrollada por Dassault a raíz del interés de la Armée de l'Air por un Mirage dedicado a esa misión. La R de su designación significa precisamente «reconocimiento». Para responder al pedido, Dassault construyó un par de prototipos; el primero de ellos voló el 31 de octubre de 1961 y el primer avión de serie lo siguió el 1 de febrero de 1963.

Técnicamente, el IIIR combina la célula del Mirage IIIE con una aviónica más sencilla, semejante a la del caza Mirage IIIC, y con un morro diseñado expresamente para la misión. Ese morro, más fino que el del caza y con varias ventanillas acristaladas, aloja hasta cinco cámaras OMERA. La falta de espacio en el morro obligó a suprimir el radar; el avión conservó, en cambio, los dos cañones DEFA de los cazas y toda la compatibilidad con cargas externas, entre ellas el depósito lanzable Dassault RP-18R de 600 litros. Las fuentes lo clasifican como un avión monoplaza de reconocimiento todo tiempo. Curiosamente, el IIIR entró en servicio operativo antes que el propio Mirage IIIE del que tomaba la célula.

La Armée de l'Air encargó 50 ejemplares de serie, que con los dos prototipos suman 52 células nuevas; las entregas de estos aviones y de los posteriores IIIRD se escalonaron entre 1963 y 1967. Todos fueron a la 33e escadre de reconnaissance, instalada en la base aérea 124 de Strasbourg-Entzheim y única unidad del Ejército del Aire francés dedicada al reconocimiento táctico. Los primeros IIIR llegaron a la escadre en enero de 1963 y el tipo figura en su dotación desde el 7 de junio de 1963. El primer escuadrón transformado fue el 3/33 Moselle, que en marzo de 1963 se trasladó a Mont-de-Marsan para la conversión, seis meses antes de volver a Strasbourg-Entzheim; voló el IIIR hasta 1968, cuando pasó al IIIRD. El 2/33 Savoie se transformó en 1965 y el 1/33 Belfort, que había estado destacado en Luxeuil y regresó a Strasbourg en enero de 1967, recibió el IIIR ese mismo año. Los IIIR sustituyeron en la escadre a los Republic RF-84F Thunderflash.

El 14 de junio de 1963, a los mandos del IIIR n.º 307, la aviadora Jacqueline Auriol estableció un récord mundial de velocidad en circuito cerrado de 100 km. En 1969 un IIIR modificado sirvió además de banco de pruebas para las superficies retráctiles delanteras del proyecto Milan.

La vida operativa del tipo dejó también un rastro de accidentes documentado ejemplar por ejemplar: el n.º 305 se perdió el 25 de febrero de 1964 en Nieder-Olm (Alemania); el n.º 320 cayó el 25 de septiembre de 1967 cerca de Osthoffen, donde el capitán Claude Saunois permaneció a los mandos para evitar el pueblo y murió en el accidente, recordado por una estela; el n.º 308 chocó contra el relieve de Córcega el 3 de abril de 1979 durante una misión de reconocimiento meteorológico del ejercicio DATEX; el 27 de junio de 1983 una colisión en vuelo con una avioneta civil Partenavia P.68 cerca de Biberach an der Riß costó la vida a ambos pilotos y a cuatro personas en tierra, y el 7 de diciembre de 1983 el n.º 332 fue alcanzado por el rebote de un proyectil en el campo de tiro Diane de Solenzara, del que el piloto se eyectó.

A partir del 1 de julio de 1983 llegaron a la 33e escadre los Mirage F1CR que acabaron relevando al IIIR. El último en retirarse fue el n.º 317, dado de baja el 25 de febrero de 1988 y destinado después a la formación de mecánicos en Rochefort. Varios ejemplares se conservan, entre ellos el n.º 303 en el conservatorio Canopée de Châteaudun, el n.º 335 en Lyon-Corbas y el n.º 324 en el museo del castillo de Savigny-lès-Beaune.

Del IIIR derivaron el IIIRD francés, con radar Doppler y contenedores intercambiables, y las versiones de exportación para Pakistán, Sudáfrica y Suiza, que tienen ficha propia.