Boeing B-52 Stratofortress YB-52

El YB-52, matrícula 49-231, era en origen el segundo de los dos prototipos que la Fuerza Aérea contrató bajo la designación XB-52. Ambos derivaban del Model 464-49 que el equipo de George Schairer improvisó en un fin de semana de octubre de 1948 en un hotel de Dayton para convencer al coronel Pete Warden de que un bombardero a reacción con ala en flecha de 35 grados, ocho motores en cuatro góndolas y tren en tándem era mejor idea que el cuatrimotor turbohélice que llevaban en la cartera; Boeing lo escaló después al 464-67, que fue la base real de los aviones construidos. Por qué uno de los dos se completó como YB-52, prefijo que indica un aparato de preserie, no está del todo claro: pudo ser una decisión presupuestaria, y las diferencias entre los dos prototipos eran menores.

El YB-52 se terminó con más equipo operativo que su hermano, pero compartía con él lo esencial: la cabina en tándem bajo una cubierta de burbuja con marcos, heredada del B-47, y los ocho turborreactores experimentales Pratt & Whitney YJ57-P-3 de 8700 libras (39 kN) de empuje estático cada uno. Era, como el XB-52, un avión para demostrar la fórmula, no para bombardear; los cambios que exigiría el general LeMay, sobre todo la cabina de asientos lado a lado, quedaron para el B-52A.

El azar decidió cuál de los dos prototipos volaría antes. El 29 de noviembre de 1951 el XB-52 sufrió una explosión del sistema neumático durante una prueba en tierra que destrozó el borde de fuga de su ala, y mientras se reparaba el programa siguió adelante con el 49-231. El 15 de abril de 1952 el YB-52 despegó de Renton, Washington, con el piloto de pruebas de Boeing Alvin M. «Tex» Johnston a los mandos y el teniente coronel Guy M. Townsend, de la Fuerza Aérea, como copiloto, y aterrizó poco más de dos horas después en la base aérea de Larson, en el mismo estado. Fue el primer vuelo de un Stratofortress; el XB-52 no le siguió hasta el 2 de octubre de 1952.

El primer vuelo tuvo algo de carrera. El competidor oficioso del B-52 era el Convair YB-60, un B-36 con ala en flecha y los mismos ocho J57 en góndolas dobles, una propuesta mucho más barata porque modificaba un diseño existente. El YB-60 voló el 18 de abril de 1952, pilotado por Beryl Erickson, solo tres días después del YB-52. La ventaja de Boeing no fue solo de calendario: el avión de Convair era unos 160 km/h más lento y tenía serios problemas de manejo, y su única baza, una carga de bombas de 32,6 toneladas frente a las 19,5 del YB-52, no compensó lo demás a ojos de la Fuerza Aérea.

El YB-52 sirvió durante los años siguientes como avión de ensayos; en 1953 se le fotografió aterrizando en el lago seco de Rogers, en California, escenario habitual de las pruebas de Edwards. Los resultados de ese programa de vuelo, sin incidentes de gravedad, llevaron a la Fuerza Aérea a elevar el pedido a 282 bombarderos. Concluida su utilidad, el 49-231 fue desguazado, igual que el XB-52, y no se conservó ninguno de los dos prototipos.

Boeing celebró en abril de 2022 el septuagésimo aniversario del vuelo del YB-52 como el nacimiento del BUFF. Aquel despegue de Renton abrió una producción de 744 aviones que terminó en 1962 y una carrera operativa que sigue abierta: el diseño que se demostró en el 49-231, ala flexible en flecha, ocho reactores bajo el ala, tren en tándem con ruedas de apoyo, es reconocible sin esfuerzo en los B-52H que aún vuelan.