Boeing B-52 Stratofortress YB-52

Die YB-52 mit dem Kennzeichen 49-231 war ursprünglich der zweite der beiden Prototypen, die die Luftwaffe unter der Bezeichnung XB-52 in Auftrag gab. Beide gingen auf das Model 464-49 zurück, das das Team um George Schairer an einem Oktoberwochenende 1948 in einem Hotel in Dayton improvisierte, um Oberst Pete Warden zu überzeugen, dass ein Strahlbomber mit 35 Grad gepfeiltem Flügel, acht Motoren in vier Gondeln und Tandemfahrwerk die bessere Idee war als das vierstrahlige Turboprop-Flugzeug, das sie bis dahin in der Mappe hatten; Boeing skalierte den Entwurf später zum 464-67, der tatsächlichen Grundlage der gebauten Flugzeuge. Warum eines der beiden als YB-52 fertiggestellt wurde – ein Präfix, das eine Vorseriemaschine kennzeichnet –, ist nicht ganz klar: Es könnte eine Budgetentscheidung gewesen sein, denn die Unterschiede zwischen den beiden Prototypen waren gering.

Die YB-52 wurde mit mehr Einsatzausrüstung fertiggestellt als ihre Schwester, teilte aber mit ihr das Wesentliche: die vom B-47 übernommene Tandemkabine unter einer verstrebten Blasenhaube und die acht experimentellen Pratt-&-Whitney-YJ57-P-3-Strahltriebwerke mit je 8700 Pfund (39 kN) statischem Schub. Wie die XB-52 war sie ein Flugzeug, um die Formel zu demonstrieren, nicht um zu bombardieren; die von General LeMay geforderten Änderungen, vor allem die nebeneinanderliegenden Sitze, blieben der B-52A vorbehalten.

Der Zufall entschied, welcher der beiden Prototypen zuerst fliegen würde. Am 29. November 1951 erlitt die XB-52 bei einem Bodentest eine Explosion des Druckluftsystems, die die Hinterkante ihres Flügels zerstörte, und während sie repariert wurde, ging das Programm mit der 49-231 weiter. Am 15. April 1952 hob die YB-52 in Renton, Washington, ab, mit dem Boeing-Testpiloten Alvin M. „Tex" Johnston am Steuer und Oberstleutnant Guy M. Townsend von der Luftwaffe als Kopilot, und landete etwas mehr als zwei Stunden später auf der Larson Air Force Base im selben Bundesstaat. Es war der erste Flug einer Stratofortress; die XB-52 folgte erst am 2. Oktober 1952.

Der Erstflug hatte etwas von einem Wettrennen. Der inoffizielle Konkurrent der B-52 war die Convair YB-60, eine B-36 mit Pfeilflügel und denselben acht J57 in Doppelgondeln – ein deutlich billigerer Entwurf, da er einen bestehenden Typ abwandelte. Die YB-60 flog am 18. April 1952, geflogen von Beryl Erickson, nur drei Tage nach der YB-52. Boeings Vorsprung war nicht nur eine Frage des Kalenders: Das Convair-Flugzeug war rund 160 km/h langsamer und hatte erhebliche Flugeigenschaftsprobleme, und sein einziger Trumpf, eine Bombenlast von 32,6 gegenüber 19,5 Tonnen bei der YB-52, wog in den Augen der Luftwaffe die übrigen Nachteile nicht auf.

Die YB-52 diente in den folgenden Jahren als Erprobungsflugzeug; 1953 wurde sie bei der Landung auf dem Trockensee Rogers in Kalifornien fotografiert, dem gewohnten Schauplatz der Edwards-Erprobungen. Die Ergebnisse dieses Flugprogramms, ohne schwere Zwischenfälle, bewogen die Luftwaffe, ihre Bestellung auf 282 Bomber zu erhöhen. Nach Abschluss ihres Nutzens wurde die 49-231 verschrottet, ebenso wie die XB-52; keiner der beiden Prototypen blieb erhalten.

Boeing feierte im April 2022 den siebzigsten Jahrestag des Fluges der YB-52 als die Geburtsstunde des BUFF. Jener Start in Renton eröffnete eine Produktion von 744 Flugzeugen, die 1962 endete, und eine Einsatzlaufbahn, die bis heute andauert: der mit der 49-231 erprobte Entwurf – flexibler Pfeilflügel, acht Triebwerke unter dem Flügel, Tandemfahrwerk mit Stützrädern – ist in den noch fliegenden B-52H mühelos wiederzuerkennen.