Boeing 377 Stratocruiser 377-10-19

El Boeing 377 Stratocruiser fue el derivado civil del Boeing Model 367, el C-97 Stratofreighter, que había volado por primera vez a finales de 1944; ambos procedían del bombardero B-29 Superfortress y el avión civil aprovechaba las alas y los motores del B-50 Superfortress mejorado. William Allen, presidente de Boeing desde septiembre de 1945, buscaba un avión civil con el que compensar la caída de la producción militar tras la Segunda Guerra Mundial, y pese a la recesión de finales de 1945 ordenó fabricar cincuenta Stratocruiser sin tener todavía un solo pedido de aerolínea. El 29 de noviembre de 1945 Pan American World Airways se convirtió en cliente de lanzamiento con un pedido de veinte aviones por 24,5 millones de dólares, considerado entonces el mayor pedido comercial de la historia aeronáutica. En la ingeniería del 377 se invirtieron en total 4.000.000 de horas-hombre.

Como antecedente inmediato, el único YC-97B militar (45-59596) había servido de anticipo de la versión comercial que Boeing tenía en mente, con ventanillas circulares, una cubierta superior de 80 asientos y la escalera de caracol que comunicaba con la cubierta inferior. Ese avión pertenece a la familia C-97 y no debe confundirse con el prototipo civil 377-10-19, que es el objeto de esta página.

El 377-10-19 fue el prototipo del Stratocruiser y de él se construyó un único ejemplar, con matrícula experimental NX90700 y número de construcción 15922. Salió de la Planta 2 de Boeing a las 11:30 del 2 de julio de 1947. Seis días después, el 8 de julio de 1947, el piloto de pruebas del proyecto John Bernard Fornasero Jr. lo llevó a su primer vuelo desde Boeing Field, en Seattle (Washington). Fornasero había sido copiloto en el primer vuelo del XC-97 Stratofreighter casi tres años antes.

El avión despegó a las 14:40, hora del Pacífico, y se separó de la pista en apenas unos 427 m. Fornasero subió hasta 3.353 m de altitud y, durante el vuelo de 1 hora y 24 minutos, mantuvo la velocidad en solo 418 km/h, muy por debajo de la velocidad máxima estimada de 547 km/h. Aterrizó a las 16:04 y las hélices de paso reversible detuvieron el avión en 366 m. A los periodistas les dijo que el vuelo había sido «sin incidencias y muy satisfactorio».

El 377-10-19 volaba con cuatro motores radiales Pratt & Whitney Wasp Major B5 de 28 cilindros en cuatro hileras, refrigerados por aire y sobrealimentados, de 71,49 litros de cilindrada. Tenían una relación de compresión de 6,375:1, consumían gasolina de aviación 100/130 y daban 2.650 hp de potencia normal y máxima continua a 2.550 rpm, y 3.250 hp al despegue a 2.700 rpm con inyección de agua y alcohol. Cada motor pesaba 1.583 kg. Los Stratocruiser de serie que siguieron montaron en cambio el Wasp Major B6, de 3.500 hp al despegue a 2.700 rpm con inyección de agua y alcohol: la planta motriz es una de las diferencias documentadas entre el prototipo y los aviones de producción.

El prototipo encabezó una flota de ensayos de tres Boeing 377 que acumuló 402.000 km de vuelo explorando los límites del avión antes de su certificación, un proceso que se alargó más que el propio desarrollo del Model 377. La primera aerolínea en iniciar servicios regulares fue Pan Am, entre San Francisco y Honolulu, en abril de 1949.

Terminado el programa de ensayos, el NX90700 no se conservó como avión de pruebas: se reacondicionó al estándar de serie 377-10-26, el de los aviones de Pan American con ventanillas redondas y cocina trasera, y se vendió a Pan American World Airways en 1950. Entró en servicio el 24 de octubre de 1950 con el nombre de Clipper Nightingale y la matrícula N1022V. Así, a los veinte 377-10-26 construidos nuevos para Pan Am se sumó este prototipo convertido. Siguió en la flota de Pan Am hasta 1960, año en que fue vendido de vuelta a Boeing.

Boeing lo vendió después a Rutas Aéreas Nacionales, S.A. (RANSA), que lo convirtió en carguero, lo bautizó «Carlos» y lo rematriculó YV-C-ERI. El antiguo prototipo se retiró definitivamente en 1969 y fue desguazado.

En total se construyeron 56 Stratocruiser: el prototipo, más tarde reacondicionado, y 55 aviones de serie para las aerolíneas. Por ese bajo volumen de producción, Boeing perdió 7 millones de dólares con el programa. El 377-10-19 fue, por tanto, el primero de una serie corta, y su trayectoria resume la del modelo: de banco de pruebas a avión de línea de Pan Am y, al final, a carguero de segunda mano.