Boeing 247 C-73

Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, a finales de 1941, los Boeing 247D seguían volando en las líneas aéreas del país. En 1942, 27 de ellos fueron requisados para el servicio militar y recibieron la designación C-73, que en la secuencia de aviones de carga del Ejército quedó entre el Waco C-72 y el Douglas C-74 Globemaster. Las fuentes no coinciden en el nombre del servicio receptor: la Wikipedia en español habla del USAAC (Cuerpo Aéreo del Ejército) y el resto de fuentes de la USAAF (Fuerzas Aéreas del Ejército).

El C-73 no fue un avión de nueva construcción. Eran aparatos civiles ya existentes, retirados de las aerolíneas y absorbidos tal como estaban, por lo que conservaban la configuración del 247D del que procedían: el bimotor de ala baja totalmente metálico de diez pasajeros, con capós NACA y hélices de paso variable. Algunos de ellos ni siquiera habían salido de fábrica como 247D, sino como 247 originales convertidos después al estándar D. El caso mejor documentado es el del NC13328 (número de construcción 1709) de United Air Lines, que tras un accidente fue reparado y convertido al estándar 247D en julio de 1935, y que en 1942 pasó al Ejército como C-73 con el número de serie 42-57210.

La mayoría de los C-73 mantuvo sus motores civiles Pratt & Whitney Wasp S1H1-G, pero varios recibieron el motor militar equivalente, el Pratt & Whitney R-1340-AN-1 Wasp, de 600 hp por motor. Según la nota de Johan Visschedijk a una fotografía de la colección de Peter M. Bowers, los aviones remotorizados llevaron además hélices bipala y capós procedentes de los entrenadores North American AT-6. Otros sufrieron modificaciones de distinto alcance durante su servicio, sin que las fuentes consultadas detallen cuáles.

Como referencia de prestaciones, las fichas del C-73 dan una longitud de 15,72 m, una envergadura de 22,56 m, una superficie alar de 77,66 m², un peso máximo al despegue de 6192 kg, una velocidad máxima de 322 km/h, una velocidad de crucero de 304 km/h, un techo de 7740 m y un alcance de 1199 km. Estas cifras son las del propio 247D, puesto que el avión no cambió de célula.

El plan inicial era emplearlos en el transporte de tropas y de carga, pero pronto se comprobó que las puertas de la cabina eran demasiado pequeñas para ese cometido, y la carga útil, limitada. Las fuentes no coinciden en la dotación: una da tres tripulantes y diez pasajeros; otra, dos tripulantes y diez soldados con unos 180 kg de carga. Por eso los C-73 acabaron en tareas secundarias: transporte de tripulaciones, traslado de pilotos de entrega y enlaces internos, y en la etapa final de la guerra, entrenamiento. Al menos uno de ellos, con la cola, el morro y los capós pintados de rojo, sirvió como entrenador de vuelo instrumental. Entre las unidades que lo usaron figura el 430.º Escuadrón de Bombardeo, que lo tuvo en 1943 y 1944 para probar equipos.

Dos C-73 se perdieron en el verano de 1942, pocos meses después de la requisa. El 30 de julio de 1942, un C-73 operado por Northwest Airlines, el 42-68639 (número de construcción 1717, antiguo NC13335), se estrelló y ardió al despegar de Wold Chamberlain Field, cerca de Minneapolis (Minnesota); murieron las diez personas a bordo. El 30 de agosto de 1942, el 42-57210, el antiguo NC13328 de United, resultó dañado por una tormenta de viento en Duncan Field (Texas) y fue dado de baja.

La carrera militar del tipo fue corta. Los C-73 fueron declarados excedentes en 1944, y según una de las fuentes diecinueve volvieron a manos privadas. La fecha de devolución no coincide entre fuentes: una sitúa la restitución a United Air Lines a finales de 1944 y otra habla de vuelta al uso civil en 1945. Los aviones pasaron a propietarios particulares y pequeñas aerolíneas; algunos recuperaron sus matrículas originales de la serie NC-13300, pero la mayoría recibió matrículas posteriores, sobre todo los que pasaron por propietarios de fuera de Estados Unidos antes de volver al registro estadounidense. Según la Wikipedia en alemán, tras la requisa varios siguieron volando como cargueros hasta los años sesenta.

No todos los 247D militares fueron C-73. Los siete u ocho 247D que usó la Real Fuerza Aérea Canadiense, incluido el que pasó a la RAF británica con la matrícula DZ203 para ensayos de aterrizaje automático, nunca llevaron esa designación. El C-73 se censa como variante del 247 y no como tipo aparte porque es el mismo avión con designación militar, sin cambios estructurales documentados.