BAe 146 Avro RJX85

El Avro RJX85 fue la variante de 85 plazas de la familia Avro RJX, el último intento de BAE Systems por prolongar la vida comercial del BAe 146 y, a la postre, el último avión comercial de línea fabricado en el Reino Unido. Su origen se remonta al 16 de febrero de 1999, cuando British Aerospace Regional Aircraft anunció en el salón aeronáutico de Avalon, cerca de Melbourne (Australia), que ofrecía de forma condicional una gama RJ mejorada y que había seleccionado para ella el turbofán Honeywell AS977. En aquel momento la certificación se preveía para diciembre de 2000 y la entrada en servicio para mayo de 2001, un calendario que la realidad del programa no llegó a respetar.

El cambio esencial respecto al Avro RJ85 no estaba en la célula, que se mantenía sin modificaciones, sino en la planta motriz: el AS977 era un motor de doble eje con FADEC dual que sustituía al LF 507 del RJ. Frente a este, el fabricante prometía un 5 % más de empuje en ascenso, un 15 % menos de consumo de combustible, un 20 % menos de costes directos de operación del motor, menores emisiones y un nivel de ruido aún más bajo que el ya discreto del 146. Con ello, los RJX debían ganar hasta un 17 % de alcance y rebajar en 227 kg el peso en vacío respecto a los RJ equivalentes. Los nuevos motores iban alojados en góndolas y pilones nuevos suministrados por GKN Westland; BAE Systems bautizó como IPPS (Integrated Power Plant System) el conjunto de motor, góndola, pilón y accesorios. Como su predecesor, el RJX se ofrecía en tres tamaños —RJX70, RJX85 y RJX100— y también en configuración ejecutiva como Avro Business Jet.

El lanzamiento formal del programa se produjo el 21 de marzo de 2000, algo más tarde de lo previsto en el anuncio inicial, aunque el montaje del primer RJX, precisamente un RJX85, ya había comenzado antes de esa fecha en la planta de Woodford. Druk Air, la aerolínea nacional de Bután, se convirtió en cliente de lanzamiento con un pedido de dos RJX85 anunciado en abril de 2000; el otro cliente firme del programa, British European, se decantó por la versión mayor con un pedido de doce RJX100 y ocho opciones. En total, la cartera del RJX no pasó de catorce aparatos pedidos.

El prototipo RJX85, matriculado G-ORJX (número de construcción E2376), realizó su primer vuelo desde Woodford el 28 de abril de 2001 y abrió el programa de ensayos en vuelo de la familia. Fue durante meses el único RJX en el aire: el prototipo RJX100, G-IRJX, no se le unió hasta el 23 de septiembre de 2001, y el único RJX100 de serie, destinado a British European, no voló hasta el 9 de enero de 2002. Las prestaciones publicadas para el RJX85 hablaban de una velocidad máxima de Mach 0,73 y un alcance de 3.295 km, con un peso operativo en vacío de 24.500 kg, envergadura de 26,34 m y superficie alar de 77,3 m²; la cabina admitía 85 pasajeros a cinco de frente o hasta 100 a seis de frente, con dos tripulantes de vuelo.

El programa no sobrevivió al otoño de 2001. El 27 de noviembre de 2001 BAE Systems anunció la cancelación del RJX y el cierre de su negocio de aviones regionales, alegando el deterioro del clima económico tras los atentados del 11 de septiembre y las escasas perspectivas de ventas; la decisión supuso la pérdida de 1.669 puestos de trabajo y un cargo contable de 400 millones de libras. A comienzos de 2002 la empresa alcanzó un acuerdo con Druk Air y British European para resolver los pedidos pendientes. Solo tres RJX llegaron a volar: el RJX85 y los dos RJX100.

El G-ORJX efectuó su último vuelo el 10 de enero de 2002 y quedó almacenado en Woodford. Sobre su destino final las fuentes no coinciden: unas indican que fue desguazado para piezas en la propia fábrica, mientras que el Avro Heritage Museum señala que abandonó Woodford por carretera con destino a Prestwick en 2011. El prototipo RJX100, en cambio, se conserva expuesto en el Runway Visitor Park del aeropuerto de Mánchester desde el 6 de febrero de 2003, y el RJX100 de serie fue desguazado en Woodford en 2004. Con los tres RJX se cerró una producción de 394 unidades entre BAe 146, Avro RJ y Avro RJX, y con ella la fabricación de aviones comerciales de línea en el Reino Unido.