BAe 146 Avro RJX85

Die Avro RJX85 war das 85-sitzige Mitglied der Avro-RJX-Familie, BAE Systems' letzter Versuch, die kommerzielle Lebensdauer der BAe 146 zu verlängern, und – wie sich herausstellte – das letzte im Vereinigten Königreich gebaute Verkehrsflugzeug. Ihre Ursprünge reichen zurück bis zum 16. Februar 1999, als British Aerospace Regional Aircraft auf der Avalon Airshow bei Melbourne, Australien, bekanntgab, eine verbesserte RJ-Baureihe bedingt anzubieten, und den Honeywell-AS977-Turbofan als Antrieb ausgewählt hatte. Zu diesem Zeitpunkt waren die Zulassung für Dezember 2000 und die Indienststellung für Mai 2001 geplant, ein Zeitplan, den das Programm nie einhalten konnte.

Die wesentliche Änderung gegenüber der Avro RJ85 lag nicht in der Zelle, die unverändert übernommen wurde, sondern im Triebwerk: Der AS977 war ein Zweiwellentriebwerk mit doppeltem FADEC, das das LF 507 der RJ ersetzte. Gegenüber diesem Triebwerk beanspruchte der Hersteller 5 % mehr Schub im Steigflug, 15 % geringeren Kraftstoffverbrauch, 20 % niedrigere direkte Triebwerksbetriebskosten, geringere Emissionen und sogar leisere Geräuschwerte als die bereits diskrete 146. Die RJX sollten gegenüber den entsprechenden RJ bis zu 17 % an Reichweite gewinnen und 227 kg an Leergewicht einsparen. Die neuen Triebwerke waren in neuen, von GKN Westland gelieferten Gondeln und Pylonen untergebracht; BAE Systems bezeichnete das Paket aus Triebwerk, Gondel, Pylon und Zubehör als IPPS (Integrated Power Plant System). Wie ihr Vorgänger wurde die RJX in drei Größen angeboten – RJX70, RJX85 und RJX100 – sowie in einer Geschäftsreiseversion als Avro Business Jet.

Das Programm wurde am 21. März 2000 offiziell gestartet, etwas später als bei der ursprünglichen Ankündigung vorgesehen, obwohl die Montage der ersten RJX, einer RJX85, bereits vor diesem Datum in Woodford begonnen hatte. Druk Air, die nationale Fluggesellschaft Bhutans, wurde mit einer im April 2000 bekanntgegebenen Bestellung über zwei RJX85 zum Erstkunden; der andere feste Kunde des Programms, British European, entschied sich für die größere Version mit einer Bestellung über zwölf RJX100 und acht Optionen. Insgesamt überstieg der Auftragsbestand der RJX nie vierzehn Flugzeuge.

Der Prototyp der RJX85, mit dem Kennzeichen G-ORJX (Werknummer E2376), absolvierte am 28. April 2001 seinen Erstflug von Woodford aus und eröffnete das Flugerprobungsprogramm der Familie. Monatelang war sie die einzige fliegende RJX: Der Prototyp der RJX100, G-IRJX, stieß erst am 23. September 2001 hinzu, und die einzige für British European bestimmte Serien-RJX100 flog erst am 9. Januar 2002. Die veröffentlichten Leistungsdaten der RJX85 nannten eine Höchstgeschwindigkeit von Mach 0,73 und eine Reichweite von 3.295 km, bei einem Betriebsleergewicht von 24.500 kg, einer Spannweite von 26,34 m und einer Flügelfläche von 77,3 m²; die Kabine fasste 85 Passagiere in Fünferreihen oder bis zu 100 in Sechserreihen, bei einer zweiköpfigen Cockpitbesatzung.

Das Programm überstand den Herbst 2001 nicht. Am 27. November 2001 gab BAE Systems die Einstellung der RJX und die Schließung seines Geschäftsbereichs für Regionalflugzeuge bekannt, unter Verweis auf das wirtschaftliche Klima nach den Anschlägen vom 11. September und schlechte Verkaufsaussichten; die Entscheidung ging mit 1.669 Arbeitsplatzverlusten und einer Belastung von 400 Millionen Pfund einher. Anfang 2002 einigte sich das Unternehmen mit Druk Air und British European über die ausstehenden Bestellungen. Nur drei RJX flogen jemals: die RJX85 und die beiden RJX100.

G-ORJX absolvierte am 10. Januar 2002 ihren letzten Flug und wurde in Woodford eingelagert. Die Quellen widersprechen sich über ihr endgültiges Schicksal: Einige geben an, sie sei im Werk ausgeschlachtet worden, während das Avro Heritage Museum verzeichnet, sie sei 2011 auf der Straße von Woodford nach Prestwick gebracht worden. Der Prototyp der RJX100 hingegen ist seit dem 6. Februar 2003 im Runway Visitor Park am Flughafen Manchester ausgestellt, und die Serien-RJX100 wurde 2004 in Woodford verschrottet. Mit diesen drei RJX endete eine Produktionsserie von 394 Zellen der BAe 146, Avro RJ und Avro RJX – und mit ihr die Herstellung von Verkehrsflugzeugen im Vereinigten Königreich.