Avro Lancaster B.VII

El B.VII fue la última versión de serie del Lancaster y la única fabricada en exclusiva por la Austin Motor Company en su planta de Longbridge, en Birmingham. Austin había recibido a finales de 1942 el contrato n.º 2827 para suministrar 150 Lancaster Mk I, entregados entre marzo de 1944 y abril de 1945; a partir de abril de 1945 la misma planta pasó a un pedido de 150 Mk VII que debía completarse en septiembre de 1946, y después se le encargaron otros 30 Mk VII para entregar entre noviembre de 1945 y enero de 1946. Como la pista de Longbridge era demasiado corta, los aviones se fabricaban por piezas en la East Works y se llevaban por carretera a la segunda fábrica en la sombra de Austin, en Marston Green, junto al aeródromo de Elmdon, donde se montaban, se probaban y salían en vuelo con pilotos de la Air Transport Auxiliary.

Lo que distinguía al B.VII era su armamento defensivo, en cuyo diseño participó la propia Austin junto con cambios en el tren de aterrizaje. La torreta dorsal estadounidense Glenn L. Martin 250CE, de accionamiento eléctrico y con dos ametralladoras Browning Mark II de 12,7 mm (0,50 in), iba más adelantada que en las versiones anteriores para conservar el equilibrio longitudinal, y como tenía su propio mecanismo para impedir que el artillero disparase contra el avión no necesitaba el carenado interruptor de las torretas Frazer-Nash. En la cola, la torreta Nash & Thomson FN-82, con dos Browning de 12,7 mm, sustituyó a la FN-20 y sus cuatro ametralladoras de 7,7 mm (0,303 in): menos cañones, pero mucha más potencia de fuego. La torreta Martin la compartieron también los últimos B.X canadienses. La planta motriz eran cuatro Rolls-Royce Merlin 24.

Las torretas Martin llegaron demasiado tarde para los 50 primeros aparatos construidos por Austin, que por eso se conocieron como Mark VII (Interim); según la Wikipedia en inglés, después salieron de Longbridge otros 180 Mk VII de pleno derecho. Las fuentes no casan estas cifras con los contratos de Austin, así que aquí no se da un total de producción.

La versión nació para la guerra contra Japón. Sus lotes se destinaron a la Tiger Force, el contingente de bombarderos de largo alcance de la Commonwealth que debía operar desde Okinawa en la Operación Downfall, y muchos se completaron con el estándar B.VII (FE), por Far East: radio, radar y ayudas a la navegación modificados y pintura blanca por encima y negra por debajo. La rendición temprana de Japón dejó sin cometido a los aviones recién construidos, y muchos pasaron directamente a almacén. En la posguerra, el B.VII (FE), junto con el B.I (FE), fue relevando al B.I corriente en los escuadrones del Bomber Command, y más adelante varios B.VII almacenados se devolvieron a la configuración del B.III (Special) para aparecer en la película The Dam Busters, de 1955.

La segunda vida de la versión fue francesa. Dentro de la Unión Occidental, la alianza defensiva que Francia, el Reino Unido y el Benelux crearon en 1948 como precursora de la OTAN, la Marina francesa debía ayudar a la RAF a cubrir las rutas marítimas del Atlántico y el Mediterráneo. En 1952 se vendió al Gobierno francés un lote de 54 Lancaster (la Wikipedia en inglés habla de 59 B.I y B.VII revisados por Avro en Woodford y Langar); Avro los convirtió al estándar de reconocimiento marítimo, con la torreta dorsal retirada, radar ASV mejorado, un bote salvavidas lanzable y mandos para dos pilotos, y recibieron matrículas de la serie WU, por Western Union. Pintados de azul medianoche, patrullaron desde Bretaña y Marruecos, con la Flotille 25F en Lann-Bihoué, y llegaron a veces hasta Madagascar. En Nueva Caledonia, la Escadrille de Servitude 9S de Nouméa empleaba tres Lancaster en reconocimiento, salvamento y enlace por el Pacífico Sur; a finales de 1962 se les sumaron, repintados de blanco, el WU15 (ex NX611), el WU13 (ex NX665) y el WU21 (ex NX664). El servicio francés se prolongó hasta mediados de los años sesenta, cuando los relevó el Neptune.

El B.VII más conocido es el NX611 «Just Jane». Construido en Longbridge en abril de 1945 como tercer avión del pedido para la Tiger Force, quedó almacenado en la 38.ª Maintenance Unit de Llandow hasta 1952, cuando pasó a ser el WU15. En 1964 la Aéronavale lo donó a la Historic Aircraft Preservation Society; matriculado G-ASXX, voló desde Australia y aterrizó en Biggin Hill el 13 de mayo de 1965. Tras unos pocos vuelos en el Reino Unido, hizo el último el 26 de junio de 1970, hasta Blackpool; salió a subasta en 1972, lo compraron en septiembre de 1983 los hermanos Fred y Harold Panton y, tras diez años como guardián de la puerta de la RAF Scampton, llegó al Lincolnshire Aviation Heritage Centre de East Kirkby. Sus motores se recuperaron a partir de 1993 y hoy rueda por sus propios medios; desde 2017 se restaura para devolverlo al vuelo. Otros dos B.VII de la Aéronavale salieron también de Nouméa hacia nuevos dueños del Pacífico: el NX665 (WU13), regalado a la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda en abril de 1964, y el NX622 (WU16), cedido a la Royal Australian Air Force Association de Perth.