FLEX y Sentinel-3C, listos en el Vega-C: el octavo vuelo del lanzador europeo lleva un satélite para medir la fotosíntesis y el relevo de Copernicus

En la madrugada del 15 de septiembre de 2026, a las 03:21 hora peninsular española (01:21 UTC; 22:21 del día 14 en Kourou), un Vega-C debe despegar del Puerto Espacial Europeo, en la Guayana Francesa, con dos satélites de observación de la Tierra que no podrían ser más distintos y que, sin embargo, están hechos para volar juntos. Arriba, Sentinel-3C, el tercer satélite de la serie Sentinel-3 del programa Copernicus, que vigila los océanos y la superficie terrestre desde 2016. Debajo, FLEX, un Earth Explorer de la ESA de 400 kilos cuyo único instrumento está diseñado para medir el débil resplandor que emiten las plantas cuando hacen la fotosíntesis. Es el vuelo VV30, el octavo del Vega-C y el segundo del lanzador en 2026.

La ESA da a los dos satélites por listos tras más de seis semanas de preparativos en el puerto espacial. Viajan apilados bajo el mismo carenado sobre el adaptador Vespa, que permite al Vega-C liberar dos cargas principales en el mismo vuelo: Sentinel-3C ocupa la posición superior y será el primero en separarse; después, tras las maniobras del lanzador, se desplegará FLEX. Los dos van a la misma órbita heliosíncrona, a unos 814 kilómetros de altura, y no es casualidad: FLEX está concebido para volar en tándem con un Sentinel-3, entre 40 y 100 kilómetros por delante, de modo que las medidas atmosféricas y de superficie del satélite de Copernicus completen las suyas.

El Vega-C es un lanzador de cuatro etapas, 34,80 metros de altura y 3,40 de diámetro, con 210 toneladas en la rampa y una capacidad de hasta 2.300 kilos, según la ficha del vehículo en esta enciclopedia. La ESA dirige el programa y Avio, en Italia, construye el cohete; según la misma ficha, la misión SMILE de mayo fue el primer lanzamiento del Vega-C operado por Avio sin Arianespace.

FLEX, siglas de Fluorescence Explorer, es la que la ESA llama «la misión de la fotosíntesis». Cuando una planta absorbe luz para fijar carbono, una pequeña parte de esa energía se reemite como fluorescencia, un resplandor invisible al ojo pero medible desde la órbita si el instrumento es lo bastante fino. Ese es el trabajo de FLORIS, el Fluorescence Imaging Spectrometer, construido por Leonardo en Italia, que observa entre 500 y 780 nanómetros y concentra su resolución espectral en las dos bandas de absorción del oxígeno —O2-A, entre 759 y 769 nanómetros, y O2-B, entre 686 y 697— donde la señal de la vegetación destaca sobre la luz solar reflejada. A ellas suma la banda de absorción de la clorofila, entre 600 y 677 nanómetros, y la del índice de reflectancia fotoquímica, entre 500 y 600.

El resultado serán mapas de fluorescencia con una resolución de 300 por 300 metros y un ciclo de repetición de 27 días. La ESA los quiere para saber cómo de sana está la vegetación del planeta y, sobre todo, para entender mejor cómo se mueve el carbono entre las plantas y la atmósfera y cómo la fotosíntesis interviene en los ciclos del carbono y del agua. El satélite, con Thales Alenia Space en Francia como contratista principal, tiene una vida útil prevista de tres años y medio, más tres meses de puesta en servicio.

Sentinel-3C es un asunto distinto: no una misión científica, sino la continuidad de un servicio operativo. La serie Sentinel-3 mide la topografía de la superficie del mar, la temperatura de la superficie marina y terrestre y el color del océano y de la tierra, con datos abiertos y gratuitos para cualquiera. Sentinel-3A se lanzó el 16 de febrero de 2016 y Sentinel-3B el 25 de abril de 2018, y desde entonces la misión funciona como una constelación de dos satélites separados 140 grados en la misma órbita. La ESA desarrolla los satélites, Eumetsat opera el satélite y su segmento terreno de datos marinos, y ambas gestionan la misión de manera conjunta: la ESA procesa los productos terrestres y Eumetsat los marinos para los servicios de Copernicus, financiado por los Estados miembros de la ESA y por la Unión Europea.

A bordo lleva cuatro instrumentos. OLCI, el Ocean and Land Colour Instrument, con 21 bandas espectrales entre 400 y 1.020 nanómetros y un barrido de 1.270 kilómetros; SLSTR, el radiómetro de temperatura de superficie, con nueve bandas entre 550 y 12.000 nanómetros y barridos de 1.400 kilómetros en el nadir y 740 en la vista oblicua; SRAL, un altímetro radar en bandas Ku y C con 300 metros de resolución; y MWR, un radiómetro de microondas de doble frecuencia que acompaña al altímetro. Los satélites de la serie pesan unos 1.150 kilos, 130 de ellos de propelente, en un cuerpo de 2,2 por 2,2 por 3,7 metros; están diseñados para siete años de operación con consumibles para doce. El contratista principal es Thales Alenia Space France, que fabrica también OLCI y SRAL. La ESA no ha detallado qué diferencia técnica introduce la unidad C respecto a sus dos hermanas; su papel es garantizar que la constelación no se quede coja cuando los satélites de 2016 y 2018 empiecen a agotarse.

Para el lanzador, VV30 es una etapa más de una recuperación de credibilidad que todavía no ha terminado. La ficha del Vega-C recoge siete lanzamientos hasta mayo de 2026, seis con éxito y uno fallido: el VV22, el 21 de diciembre de 2022, en el que una pérdida de presión en el motor Zefiro-40 de la segunda etapa, por erosión de la tobera, acabó con los dos satélites Pléiades Neo que llevaba. El regreso al vuelo, con la tobera rediseñada, no llegó hasta el 5 de diciembre de 2024, con Sentinel-1C; este año el cohete ya ha volado una vez, el 19 de mayo, con la misión sino-europea SMILE.

Que la ESA confíe al Vega-C, en un solo vuelo, un Earth Explorer y un satélite de Copernicus dice bastante de dónde está la confianza en el vehículo dos años después de su vuelta al servicio. También dice algo del ritmo: el octavo vuelo de un lanzador que debutó el 13 de julio de 2022 llega con más de cuatro años de vida, una cadencia que Europa necesita elevar si el Vega-C ha de sostener por sí solo la carga institucional ligera y mediana del continente.

Tres cosas. La primera, el propio Zefiro-40, que sigue siendo la etapa que más se observa en cada vuelo desde el VV22. La segunda, la secuencia de separación doble sobre el adaptador Vespa, primero Sentinel-3C y después FLEX, con las maniobras del cuarto escalón entre ambas. La tercera, la adquisición de señal de los dos satélites desde las estaciones de la ESA en los minutos siguientes: hasta que llegue, el lanzamiento no está terminado. Esta pieza se actualizará con el resultado del vuelo.

Nota principal: «FLEX and Sentinel-3C ready for liftoff on Vega-C», ESA, septiembre de 2026. https://www.esa.int/Applications/Observing_the_Earth/FLEX_and_Sentinel-3C_ready_for_liftoff_on_Vega-C

Encapsulado: «FLEX and Sentinel-3C sealed within Vega-C fairing», ESA, septiembre de 2026. https://www.esa.int/Applications/Observing_the_Earth/FLEX_and_Sentinel-3C_sealed_within_Vega-C_fairing

Misión FLEX: páginas «FLEX» y «Facts and figures», ESA FutureEO. https://www.esa.int/Applications/Observing_the_Earth/FutureEO/FLEX

Misión Sentinel-3: páginas «Sentinel-3» y «Facts and figures», ESA Copernicus. https://www.esa.int/Applications/Observing_the_Earth/Copernicus/Sentinel-3/Facts_and_figures

Contexto del vehículo: ficha del Vega-C en Above Ten Thousand (historial de vuelos, fallo del VV22 y regreso al vuelo).