Woher kam der deutsche Spitzname „Gabelschwanz-Teufel" für die P-38?

In Nordafrika kam die Lightning ab November 1942 in großer Zahl bei der 12. Luftflotte zum Einsatz. Ihre Hauptaufgabe war die Begleitung von Bombern, doch sie griff auch Transportflugzeuge und später Bodenziele an. Am 5. April 1943 meldeten 26 P-38F der 82. Gruppe 31 abgeschossene feindliche Flugzeuge, was zur Erlangung der Luftüberlegenheit in dem Gebiet beitrug. Laut dem Magazin Life vom August 1943 soll dieser Einsatz ihr den deutschen Spitznamen der Gabelschwanz Teufel eingebracht haben, zurückgehend auf einen gerade abgeschossenen deutschen Flieger. Auch Popular Science griff den Namen im September 1943 auf.

Die Flieger der Luftwaffe nannten sie Doppelschwanz, Gabelschwanz oder Gabelschwanzteufel wegen ihres eigentümlichen Aussehens und ihrer enormen Feuerkraft. Die gesamte Bewaffnung, eine 20-mm-Kanone Hispano und vier 12,7-mm-Maschinengewehre Browning M2, war in der Nase der mittleren Gondel konzentriert, die das Cockpit beherbergte.

Franz Stigler, ein Experte mit 28 Abschüssen, der in Nordafrika mit der Bf 109 gegen die P-38 flog, erzählte, die Lightning habe mit Leichtigkeit enger kurven können als sie und konnte fast augenblicklich vom Horizontalflug in den Steigflug übergehen; seine Regel war, sich niemals einer P-38 von vorn zu stellen. Herbert Kaiser, der später 68 Abschüsse erreichen sollte, hielt sie für einen gefährlichen Gegner, schneller und wendiger als die von ihm geflogene Bf 109G-6.

Kurt Bühligen, mit 112 Siegen der dritterfolgreichste deutsche Pilot an der Westfront, erinnerte sich dagegen, dass die P-38 leicht Feuer fing. Trotzdem spielte die Lightning ab 1943 eine wichtige Rolle als Begleitjäger für die amerikanischen Bomberverbände.