Wie weit kann die B-21 fliegen?

Der Northrop Grumman B-21 Raider ist der neue Langstrecken-Tarnkappenbomber der US-Luftwaffe, der am 2. Dezember 2022 in Palmdale, Kalifornien, vorgestellt wurde und am 10. November 2023 seinen Erstflug absolvierte. Seine Leistungsdaten gehören zu den am strengsten gehüteten Geheimnissen des Programms. Die Luftwaffe hat weder Reichweite noch Zuladung, Dienstgipfelhöhe oder Geschwindigkeit veröffentlicht, und Northrop Grumman beschreibt das Flugzeug nur allgemein als Bomber der sechsten Generation mit großer Reichweite und hoher Überlebensfähigkeit, der in der Luft betankt werden kann. Jede konkrete Reichweitenangabe für die B-21 ist daher eine Schätzung von Analysten, keine offizielle Zahl (Stand September 2026).

Manche Rückschlüsse sind sicherer als andere. Die B-21 ist ein Nurflügler mit einer Auslegung, die der der B-2 grob ähnelt, etwas kleiner, mit zwei statt vier Triebwerken. Nurflügler sind effiziente Langstreckenflieger, weil sie weder Rumpf noch Leitwerk mitführen, und bei einem für diese Rolle gebauten Unterschallbomber ist die Reichweite der wichtigste Auslegungsfaktor. Der B-2 Spirit, deren Daten die Luftwaffe tatsächlich veröffentlicht, fliegt ohne Luftbetankung rund 11.000 km (6.000 NM) und hat mit Tankerunterstützung von Missouri aus Ziele im Nahen Osten und in Zentralasien auf Einsätzen von mehr als 30 Stunden erreicht. Es wäre überraschend, wenn die B-21 für deutlich weniger ausgelegt worden wäre.

Die Wortwahl der Luftwaffe selbst unterstützt dieses Bild. Offizielle Vertreter haben erklärt, das Flugzeug werde in den kontinentalen USA stationiert, zunächst in Ellsworth in South Dakota, dann in Whiteman in Missouri und Dyess in Texas, und könne jedes Ziel auf dem Globus angreifen. Das deutet auf eine sehr lange Strecke ohne Luftbetankung in Kombination mit Luftbetankung hin, dasselbe Modell wie bei der B-2 und der B-52. Schätzungen in der Fachpresse reichten von etwas unter dem Wert der B-2, wegen der kleineren Größe, bis hin zu vergleichbar, wegen effizienterer Triebwerke und geringerem Strukturgewicht.

Die B-21 wurde mit Blick auf den pazifischen Kriegsschauplatz konzipiert, wo die Entfernungen zwischen nutzbaren Stützpunkten und möglichen Zielen mehrere Tausend Kilometer betragen und wo Tankflugzeuge selbst gefährdet wären. Ein Bomber, der den Großteil dieser Strecke mit internem Treibstoff zurücklegen kann und dabei schwer zu entdecken ist, verringert die Zahl der exponierten Tankflugzeuge und der vorgeschobenen Stützpunkte, die verteidigt werden müssen. Die Luftwaffe beabsichtigt, mindestens 100 Flugzeuge zu beschaffen, mit einer für die späten 2020er-Jahre geplanten ersten Einsatzbereitschaft. Bis ein offizielles Datenblatt veröffentlicht wird, lautet die ehrliche Antwort auf die Frage nach der Reichweite: Sie ist lang genug, um den Vergleich mit der B-2 plausibel zu machen, und niemand außerhalb des Programms kennt die genaue Zahl.