Wie viele astronauten gibt es?

«Wie viele Astronauten gibt es» meint je nach Zusammenhang etwas anderes. Erstens: Wie viele Menschen stehen gerade als Berufsastronauten im Dienst einer Agentur? Das sind weltweit erstaunlich wenige, pro Korps eine Größenordnung von Dutzenden, nicht von Hunderten. Zweitens: Wie viele waren insgesamt schon im All? Diese Zahl wächst seit dem ersten bemannten Raumflug stetig und liegt bei einigen Hundert. Drittens: Zählen kurze suborbitale Hüpfer mit, die die Grenze zum Weltraum nur antippen? Die Antwort darauf verschiebt das Ergebnis erheblich.

Berufsastronauten gibt es heute bei der NASA, bei Roskosmos, der ESA, der japanischen JAXA, der kanadischen CSA sowie in China und Indien. Die europäische Auswahlrunde von 2022 hat das ESA-Korps erweitert, zusätzlich um eine Reserve, die nur bei Bedarf einrückt, und erstmals um einen Astronauten mit körperlicher Behinderung, dessen Einsatzmöglichkeiten untersucht werden. Dazu kommen Pilotinnen, Piloten und Ingenieure privater Firmen, die Kapseln fliegen oder Kundenmissionen begleiten, ohne je einer Agentur angehört zu haben.

Korps sind keine festen Größen. Agenturen rekrutieren in Klassen, und zwischen zwei Auswahlrunden liegen oft Jahre; gleichzeitig scheiden Erfahrene aus, wechseln in die Industrie oder in die Verwaltung. Seit private Anbieter Plätze verkaufen, steigt die Gesamtzahl der Raumfahrenden außerdem nicht mehr im Takt der Staatsprogramme, sondern sprunghaft mit jedem Touristenflug. Wer eine belastbare Zahl braucht, sollte deshalb immer dazu sagen, welche Gruppe gemeint ist, auf welchen Stichtag sie sich bezieht und ab welcher Höhe ein Flug überhaupt als Raumflug gilt.