Wie viel kostet ein Raumschiff?

Im Alltagssprachgebrauch vermischt der Begriff „Raumschiff“ zwei sehr unterschiedliche Dinge: die Trägerrakete, die den Schub liefert, und das Raumfahrzeug oder die Nutzlast, die darauf mitfliegt. Jedes hat seinen eigenen Preis, und das Raumfahrzeug ist oft der teurere Teil. Ein Kommunikationssatellit kann mehrere Hundert Millionen Dollar kosten, und eine bemannte Kapsel wie SpaceX' Crew Dragon wird von der NASA im Rahmen der Commercial-Crew-Verträge mit rund 55 Millionen Dollar pro Sitzplatz veranschlagt.

Die Preise richten sich hauptsächlich nach der Masse, die eine Rakete tragen kann. Rocket Labs Electron, die etwa 300 kg in eine niedrige Erdumlaufbahn bringt, wurde für rund 7–8 Millionen Dollar verkauft. Eine Falcon 9 mit wiederverwendeter erster Stufe und bis zu etwa 22.800 kg in die niedrige Erdumlaufbahn war 2024 mit rund 70 Millionen Dollar gelistet. Eine Falcon Heavy beginnt bei nahe 100 Millionen Dollar. An der Spitze der Skala hat der Generalinspekteur der NASA das Space Launch System auf mehr als 2 Milliarden Dollar pro Start geschätzt, und mehr als 4 Milliarden Dollar pro Artemis-Mission, sobald das Orion-Raumfahrzeug und die Bodensysteme eingerechnet werden.

Drei Faktoren treiben diese Kluft an. Die Entwicklung wird auf wenige Einheiten umgelegt: Ein Programm, das ein- oder zweimal im Jahr fliegt, trägt seine Fixkosten bei jedem Fahrzeug mit. Wiederverwendbarkeit verändert die Rechnung, denn eine Boosterstufe, die zwanzigmal fliegt, verteilt ihre Herstellungskosten auf all diese Missionen. Schließlich werden staatliche Fahrzeuge so bepreist, dass Sicherheitszertifizierung, Bemannungszulassung und eine feste Belegschaft eingerechnet sind, während kommerzielle Trägerraketen Listenpreise veröffentlichen, die Standardleistungen voraussetzen. Der Preis, den ein Kunde tatsächlich zahlt, hängt außerdem von Versicherung, Integrationsarbeit und der gewünschten Umlaufbahn ab, sodass angegebene Zahlen eher als Größenordnungen denn als exakte Werte zu lesen sind.