Wie schnell fliegt die F-35?

Lockheed Martin legt die Höchstgeschwindigkeit der F-35 Lightning II auf Mach 1,6 fest, etwa 1.900 km/h (1.200 mph) in großer Höhe, für alle drei Varianten: die konventionelle A, die B mit Kurzstart und Senkrechtlandung, und die trägergestützte C. Dieser Wert ist eine Designentscheidung, keine Frage der verfügbaren Leistung. Das Triebwerk Pratt & Whitney F135 ist das stärkste, das je in ein Kampfflugzeug eingebaut wurde, und liefert mit Nachbrenner etwa 191 kN Schub, doch die F-35 trägt ihre Waffen intern, um ihre Radarsignatur zu bewahren, und dieser breite Rumpf, zusammen mit einem Lufteinlass ohne bewegliche Teile, ist nicht für die Temperaturen und Drücke von Mach 2 ausgelegt. Hinzu kommt, dass die radarabsorbierende Beschichtung am Heck bei längeren Hochgeschwindigkeits-Nachbrennertests Schäden erlitt, was Ende der 2010er Jahre zu Begrenzungen der Überschallflugzeit bei den Varianten B und C führte.

Im Einsatz fliegt die F-35 im Unterschallbereich, etwa Mach 0,8-0,9, und trägt in der Variante A mehr als 8 Tonnen internen Treibstoff, was ihr eine Reichweite verschafft, die eine F-16 nur mit Außentanks erreicht. Supercruise im Sinne der F-22 hat sie nicht, obwohl Testpiloten Strecken von etwa 240 km (150 Meilen) mit leicht überschallschneller Geschwindigkeit ohne Nachbrenner nach einer Beschleunigungsphase beschrieben haben. Ihr Konzept ist anders: zuerst entdecken mithilfe des AESA-Radars, des verteilten elektro-optischen Systems und der Sensorfusion, aus der Distanz feuern und vermeiden, in eine Verfolgung von hinten oder einen Nahkampf gezwungen zu werden. In diesem Schema zählt die Höchstgeschwindigkeit weniger als die Fähigkeit, unentdeckt anzukommen.

Der Vergleich mit der F-16, die Mach 2 übersteigt, oder der F-22, die bis zu Mach 2,2 erreicht und ohne Nachbrenner Mach 1,5 hält, lässt die F-35 langsam erscheinen, und diese Debatte begleitet das Programm seit seinem Beginn. Doch Kampfflugzeuge der vierten Generation erreichen diese Werte nur "sauber", ohne Raketen oder Tanks, während die F-35 bei Mach 1,6 bewaffnet und tarnfähig fliegt. Ihre Rivalen derselben Generation, die russische Su-57 und die chinesische J-20, geben etwa Mach 2 an, obwohl diese Werte nicht unabhängig bestätigt sind. In der Entwicklung befindliche Designs der sechsten Generation zielen eher auf Reichweite, Sensorik und begleitende Drohnen als auf Geschwindigkeitsrekorde ab und bestätigen damit den von der F-35 begonnenen Trend.