Wie lange bleiben Astronauten auf der ISS?

Seit der Ankunft der ersten Dauerbesatzung im November 2000 war die Station nie unbesetzt. Der typische Aufenthalt eines Astronauten richtet sich nach der Lebensdauer des Fahrzeugs, das ihn gebracht hat, und dem Takt der Ablöseflüge: etwa sechs Monate, manchmal etwas mehr, wenn sich der Startplan verschiebt. Die Besatzungen werden durch aufeinanderfolgende Expeditionen nummeriert, und eine Ablösung findet nie im luftleeren Raum statt: Die Ankommenden verbringen einige Tage mit den Abreisenden zur Übergabe der Aufgaben, wodurch sich die Besatzungsstärke der Station vorübergehend auf zehn oder elf Personen erhöht.

Diese Dauer ist nicht willkürlich. Sie entspricht einem Kompromiss zwischen den Kosten eines bemannten Flugs, der physiologischen Belastung der Besatzung und der Zertifizierung der Sojus- und Crew-Dragon-Fahrzeuge im Orbit, die während des gesamten Aufenthalts angedockt bleiben und als Rettungsboot dienen.

Es gibt kürzere Missionen: Besuchsflüge, insbesondere die von kommerziellen Partnern oder Gastagenturen, beschränken sich manchmal auf etwa zehn Tage. Am anderen Ende haben sich einige Aufenthalte weit über das Standardmaß hinausgezogen. Valeri Poljakow hält mit 437 aufeinanderfolgenden Tagen den absoluten Rekord für einen einzelnen Flug, jedoch an Bord der Raumstation Mir, zwischen Januar 1994 und März 1995. Auf der ISS verbrachte Frank Rubio zwischen September 2022 und September 2023 371 Tage im Orbit, ein amerikanischer Rekord, der durch den Austausch einer durch ein Kühlmittelleck beschädigten Sojus verursacht wurde.

Diese Dauer dient auch als Labor. Verlust von Knochen- und Muskelmasse, Flüssigkeitsverschiebung zum Kopf, Sehveränderungen: Sechs Monate sind das Zeitfenster, auf das die täglichen Trainingsprogramme, etwa zwei Stunden pro Tag, kalibriert wurden. Lange Aufenthalte dienen dazu, Hochrechnungen für eine künftige Marsreise anzustellen.