Wie hoch fliegen Raketen?

Die Antwort hängt von der Art der Rakete ab. Höhenforschungsraketen, die NASA und andere Agenturen für kurze Experimente nutzen, steigen in einer Parabel auf und fallen zurück: Sie erreichen zwischen etwa 50 km und über 1.000 km und bieten zwischen fünf und zwanzig Minuten Mikrogravitation. Suborbitale Touristenfahrzeuge wie Blue Origins New Shepard zielen darauf ab, die 100 km überschreitende Kármán-Linie, die konventionelle Grenze des Weltraums, zu passieren und innerhalb von etwa zehn Minuten zur Erde zurückzukehren. Orbitale Trägerraketen hingegen jagen nicht der Höhe, sondern der Geschwindigkeit nach: Ihr Ziel ist es, horizontal etwa 7,8 km/s zu erreichen, damit die Nutzlast nicht zurückfällt.

Fast alles, was heute gestartet wird, erreicht den niedrigen Erdorbit, zwischen 200 und 2.000 km. Die Internationale Raumstation umkreist die Erde bei etwa 400 km, und Internet-Konstellationen befinden sich zwischen 500 und 600 km. Navigationssatelliten wie GPS oder Galileo belegen mittlere Orbits bei etwa 20.000-23.000 km. Geostationäre Fernseh- und Wettersatelliten befinden sich in 35.786 km Höhe über dem Äquator, wo ihre Umlaufzeit mit der Erdrotation übereinstimmt und sie von der Erde aus unbeweglich erscheinen. Um dorthin zu gelangen, führt die Oberstufe der Rakete oder der Satellit selbst nach einer Parkbahn zusätzliche Zündungen durch.

Wenn das Ziel der Mond, der Mars oder der tiefe Weltraum ist, verliert die Höhe ihre Bedeutung, und die relevante Größe wird die Fluchtgeschwindigkeit, etwa 11,2 km/s. Die Rakete bringt die Sonde auf eine Flugbahn, die sie endgültig von der Erde entfernt; in diesem Fall kann die Oberstufe zusammen mit der Nutzlast die Sonne umkreisen. Den Entfernungsrekord halten die Voyager-Sonden, die beide heute (Stand Januar 2025) über 20 Milliarden Kilometer entfernt sind, obwohl die Rakete auf dieser Reise nur die ersten Minuten des Schubs lieferte.