Warum sagen astronauten houston?

Die ersten bemannten US-Flüge wurden von Florida aus geführt, in Sichtweite der Startrampen. Mit dem Manned Spacecraft Center, dem heutigen Johnson Space Center, entstand in Houston ein eigenes Zentrum für Ausbildung, Missionsplanung und Flugbetrieb. Am 9. April kündigte George E. Mueller, bei der NASA für die bemannte Raumfahrt zuständig, die Verlagerung der primären Flugkontrolle vom Cape in das neue Mission Control Center an. Gemini IV im Juni 1965 war dann die erste Mission, die von der Einrichtung in Houston geführt wurde.

Im Sprechfunk der Raumfahrt reden Besatzungen nicht Personen an, sondern Stationen: Ein kurzer, eindeutiger Rufname verhindert Missverständnisse, wenn mehrere Stellen mithören und der Kanal knapp ist. „Houston“ steht für das Kontrollzentrum insgesamt, unabhängig davon, wer dort Dienst hat. Am anderen Ende antwortet eine einzige dafür bestimmte Stimme, der Capsule Communicator, der die Entscheidungen des Flugleiters und der Fachkonsolen bündelt – auch das ist eine Regel gegen Stimmengewirr auf einer Frequenz.

Der Start selbst wird weiter von Florida aus gesteuert; die Verantwortung wechselt kurz nach dem Abheben an das Kontrollzentrum in Texas, und ab diesem Moment hört die Besatzung Houston. Umbenennungen des Zentrums, neue Kontrollräume und der Wechsel von Gemini über Apollo und Shuttle bis zur Internationalen Raumstation haben an der Anrede nichts geändert. Sie hat sich so tief eingeprägt, dass sie auch in Filmen und im Alltagsdeutsch auftaucht, wo sie längst nicht mehr die Stadt, sondern die Instanz am Boden meint.