Wann hat der Mond sein erstes Viertel?

Der Phasenzyklus wiederholt sich etwa alle 29,5 Tage, der Zeitspanne zwischen zwei Neumonden. Das erste Viertel markiert den Moment, in dem der Mond ein Viertel dieser monatlichen Reise zurückgelegt hat und auf halbem Weg zwischen Neumond und Vollmond steht. Verwechseln Sie diesen Rhythmus nicht mit dem Umlaufzyklus: Der Mond umkreist die Erde in etwa 27,3 Tagen, doch während dieser Zeit bewegt sich das System Erde-Mond auch um die Sonne, sodass der von der Erde aus beobachtete Beleuchtungszyklus etwas länger ausfällt als der Umlauf.

Beim ersten Viertel sehen wir die Hälfte der beleuchteten Seite: halb helle Scheibe, halb Schatten. Der Mond geht etwa zur Mittagszeit auf, steht bei Dämmerung hoch am Himmel und geht um Mitternacht unter, sodass der frühe Abend die beste Zeit zur Beobachtung ist. Die Grenze zwischen Licht und Schatten, der Terminator, verläuft genau durch die Mitte der Scheibe, und dort zeigt das Oberflächenrelief den stärksten Kontrast: lange Schatten heben die Ränder von Kratern und Gebirgszügen hervor, was bei Vollmond nicht geschieht, wenn das Licht frontal eintrifft und den Anblick abflacht.

Erstes und letztes Viertel zeigen denselben beleuchteten Anteil, aber nicht dieselbe Hälfte und nicht zur gleichen Zeit. Das erste Viertel erscheint vor dem Vollmond und beherrscht den Abendhimmel; das letzte Viertel kommt danach und zeigt sich in den frühen Morgenstunden. Das Wort „Viertel" bezieht sich auf den zurückgelegten Anteil des Zyklus, nicht auf den sichtbaren Teil der Scheibe, der genau die Hälfte beträgt. Daher der scheinbare Widerspruch, dass etwas, das das Auge als Halbmond liest, korrekt als Viertel bezeichnet wird.