Von wo aus starten die Raketen der NASA?

Das Kennedy Space Center auf Merritt Island ist seit Apollo die Basis der NASA für bemannte Starts. Startkomplex 39B wurde für das Space Launch System umgebaut, die Mondrakete des Artemis-Programms, die im November 2022 dort zum ersten Mal abhob. Startkomplex 39A, von dem aus Apollo 11 und die meisten Space-Shuttle-Missionen starteten, ist an SpaceX verpachtet, das von dort Falcon-9- und Falcon-Heavy-Raketen mit Besatzungen und Fracht für die Agentur startet.

Gleich nebenan, auf der Cape Canaveral Space Force Station, kauft die NASA Starts von kommerziellen Anbietern: United Launch Alliance betreibt den Space Launch Complex 41 (Atlas V und Vulcan), und SpaceX betreibt den Space Launch Complex 40. Sonden wie Perseverance und Europa Clipper hoben von diesen Rampen ab.

Die Vandenberg Space Force Base in Kalifornien wird genutzt, wenn die Umlaufbahn polar oder sonnensynchron sein muss, üblich für Erdbeobachtungssatelliten wie die Landsat-Serie. Ein Start nach Süden über den Pazifik vermeidet das Überfliegen besiedelter Gebiete.

Auf Wallops Island in Virginia betreibt die NASA eine eigene Anlage für Höhenforschungsraketen, Ballons und kleine Trägerraketen; von dort starteten Antares-Raketen, die mit dem Raumschiff Cygnus die Internationale Raumstation versorgen, sowie Minotaur- und Electron-Trägerraketen.

Florida bietet zwei Vorteile: eine niedrige geografische Breite, die die Erdrotation bei Starts nach Osten besser nutzt, und offenen Ozean unter der Flugbahn, in den verbrauchte Stufen fallen, ohne jemanden zu gefährden. Deshalb starten fast alle Missionen zu äquatorialen Umlaufbahnen, zum Mond oder zu den Planeten von dort, während die Westküste für Umlaufbahnen reserviert ist, die die Pole überqueren.