Nasa wie lange?

Der Start von Sputnik 1 im Oktober 1957 machte in Washington sichtbar, wie zersplittert die amerikanische Raumfahrt war: Heer, Marine, Luftwaffe und Forschungslabore arbeiteten nebeneinander her, mit konkurrierenden Raketen und Prioritäten. Die politische Antwort war eine zivile Behörde mit klarem Auftrag. Präsident Dwight D. Eisenhower unterzeichnete den National Aeronautics and Space Act am 29. Juli 1958, und am 1. Oktober 1958 nahm die NASA ihren Betrieb auf. Militärische Raumfahrt blieb ausdrücklich beim Verteidigungsministerium.

Die NASA begann nicht bei Null. Sie übernahm das 1915 gegründete National Advisory Committee for Aeronautics mit Personal, Windkanälen und Forschungseinrichtungen; aus dessen Standorten wurden Zentren wie Langley und Ames, dazu kamen Labore und Raketengruppen aus anderen Organisationen. Deshalb steht das erste A des Kürzels von Beginn an für Luftfahrt: Flügelprofile, Triebwerkslärm und Flugsicherungsforschung gehören genauso zum Auftrag wie Sonden und Raumschiffe, auch wenn die Raumfahrt die Schlagzeilen bindet.

Seit Oktober 1958 arbeitet die NASA ohne Unterbrechung, aber nie mit langfristiger Garantie: Der Kongress bewilligt das Budget jährlich, Programme werden gestrichen, umbenannt oder verschoben, und mit jeder Regierung verschieben sich die Gewichte zwischen Erdbeobachtung, Robotermissionen und bemannter Raumfahrt. Die Kontinuität steckt weniger in Programmnamen als in Zentren, Prüfständen und Belegschaften, die mehrere Programmgenerationen überdauern. Wer die Behörde datieren will, nennt am besten beides: das Gesetz vom 29. Juli 1958 und den Arbeitsbeginn am 1. Oktober 1958.