Wer steuert eine Rakete?

Eine Trägerrakete beschleunigt zu schnell, um von einem Menschen gesteuert zu werden. Ab dem Moment, in dem die Halteklammern sich lösen, vergleicht das Lenk-, Navigations- und Steuerungssystem die von Kreiselinstrumenten, Beschleunigungsmessern und GPS gemessene Position und Lage mit der programmierten Flugbahn und befiehlt den Triebwerken, sich auf ihren Schwenklagern um wenige Grad zu neigen, um den Kurs zu korrigieren. Der Zyklus wiederholt sich mehrmals pro Sekunde. Die gesamte Sequenz, Triebwerkszündungen, Stufentrennung, Abschaltung und Nutzlastaussetzung, ist im Voraus geladen, und die Rakete führt sie eigenständig aus.

Der Countdown wird von einem Startleiter geführt, der dafür verantwortlich ist, das "Go" zu geben oder zurückzuziehen. Um ihn herum, im Kontrollraum, überwacht jede Konsole ein Subsystem: Antrieb, Druckbeaufschlagung, Elektrik, Wetter, Telemetrie. Jeder kann einen Stopp auslösen, wenn sein Parameter die Grenzwerte überschreitet. In den Sekunden vor dem Abheben geht die Entscheidung an den Computer auf der Startrampe über, der automatisch abbricht, falls ein Triebwerk den erwarteten Schub nicht erreicht.

Getrennt vom Team der Trägerrakete unterhält das Startgelände (Cape Canaveral, Vandenberg, Kourou) einen Flugsicherheitsoffizier mit der Befugnis, das Selbstzerstörungssystem zu aktivieren, falls die Rakete besiedelte Gebiete gefährdet. Die neuesten Trägerraketen tragen dieses System autonom an Bord.

An Bord eines bemannten Raumfahrzeugs überwacht die Besatzung, sie steuert nicht. Ihre Aufgabe besteht darin, Alarme zu interpretieren und, falls nötig, das Rettungssystem oder einen manuellen Abbruch zu aktivieren. Sojus und Space Shuttle verfügten über begrenzte manuelle Modi; bei den Kapseln Dragon und Orion läuft fast alles über Touchscreens oder die Flugkontrolle, und der Aufstieg erfolgt vollständig automatisch.