Ist es wahr, dass eine Rakete auf dem Mond einschlug?

Tracking-Systeme für Objekte in hohen Umlaufbahnen entdeckten Monate im Voraus, dass eine verbrauchte Oberstufe, die jahrelang im All trieb, auf Kollisionskurs mit dem Mond war. Der Einschlag ereignete sich am 4. März 2022 auf der Rückseite, nahe dem Hertzsprung-Krater, bei 5,226 Grad nördlicher Breite und 234,486 Grad östlicher Länge. Niemand sah ihn live: Zu diesem Zeitpunkt war kein Instrument auf das Gebiet gerichtet, sodass die Bestätigung warten musste, bis die NASA-Sonde Lunar Reconnaissance Orbiter die Stelle erneut überflog und alte mit neuen Aufnahmen verglich.

Das Ergebnis überraschte die Fachleute. Statt der einzelnen, runden Spur, die ein kompakter Körper hinterlässt, erschien eine Doppelformation: ein östlicher Krater mit 18 Metern Durchmesser, der sich mit einem westlichen von 16 Metern Durchmesser überlappt, mit einer Gesamtausdehnung von etwa 28 Metern entlang der längsten Achse. Kein anderer bekannter Einschlag einer Raketenstufe hat etwas Ähnliches hervorgebracht. Die Arbeitshypothese der NASA lautet, dass das Objekt an beiden Enden erhebliche Masse trug, während eine typische verbrauchte Stufe ihr Gewicht nahe dem Triebwerk konzentriert und einen leeren Treibstofftank nachzieht.

Die Behörde räumt ein, dass der Ursprung des Objekts weiterhin ungewiss ist, und weist darauf hin, dass die Doppelform des Kraters tatsächlich bei der Identifizierung helfen könnte. Der Vorfall veranschaulicht ein weitgehend unsichtbares Problem: Weltraumschrott beschränkt sich nicht auf den niedrigen Erdorbit, sondern treibt auch auf entfernten Bahnen, die niemand systematisch verfolgt. Natürliche Mikrometeoriteneinschläge sind auf dem Mond ständig, aber künstliche bieten etwas, das die Natur nicht liefert: ein Geschoss mit annähernd bekannter Masse und Geschwindigkeit, nützlich für das Studium der Kraterbildung.