Wie lange braucht der Mars für einen Sonnenumlauf?

Ein vollständiger Umlauf des Mars um die Sonne dauert laut dem Planetary Fact Sheet der NASA 686,980 Erdtage, beziehungsweise 1,881 Erdjahre. In Marstagen gerechnet dauert das Jahr 669,6 Sol, was denselben 687 Erdtagen entspricht, die in den Übersichtsblättern der Agentur verwendet werden. Der Wert in Sol ist niedriger als in Erdtagen, weil der Mars-Sol etwas länger ist: Der Planet vollendet eine Rotation alle 24,6 Stunden.

Der Grund liegt in der Größe der Umlaufbahn. Der Mars umkreist die Sonne in einer durchschnittlichen Entfernung von 228 Millionen Kilometern (142 Millionen Meilen), mit einer großen Halbachse von 227,956 Millionen Kilometern, und legt diese Strecke mit einer durchschnittlichen Bahngeschwindigkeit von 24,08 km/s zurück. Ein weiter entfernter Planet hat eine größere Strecke zurückzulegen und bewegt sich dabei auch langsamer als die Erde, sodass sich das Jahr durch beide Faktoren gleichzeitig verlängert.

Für alle, die dort operieren, ist das lange Jahr kein rein akademisches Detail. Die Marsjahreszeiten dauern weit länger als die irdischen, und sie entstehen, weil die Achse des Planeten um 25 Grad gegenüber seiner Umlaufebene geneigt ist. Hinzu kommt eine Bahnexzentrizität von 0,0935, hoch für einen inneren Planeten: Die Entfernung zur Sonne ändert sich zwischen dem nächsten und dem entferntesten Punkt merklich, was Temperatur, große Staubstürme und die verfügbare Energie für Fahrzeuge auf der Oberfläche beeinflusst. Deshalb datieren Missionen ihre Beobachtungen sowohl nach Marsjahren als auch nach dem irdischen Kalender.