Wie lange dauert es, bis eine Rakete den Weltraum erreicht?

Die meistverwendete Definition dafür, wo der Weltraum beginnt, ist die Kármán-Linie in 100 km Höhe, die die Fédération Aéronautique Internationale für ihre Rekorde verwendet; die US Air Force und die NASA nutzen 50 Meilen, etwa 80 km. Eine typische Orbitalträgerrakete überschreitet diese Marke zwei bis drei Minuten nach dem Start, etwa zu dem Zeitpunkt, an dem sich die erste Stufe trennt. Eine Falcon 9 schaltet die Triebwerke der ersten Stufe nach rund 2 min 30 s ab, in etwa 70-80 km Höhe, und überschreitet die 100 km kurz darauf. Eine deutlich leichtere suborbitale Rakete wie die New Shepard erreicht diese Höhe in knapp vier Minuten und kehrt in etwas mehr als zehn Minuten zur Erde zurück.

In 100 km Höhe zu sein, reicht nicht aus, um im Weltraum zu bleiben: Ohne horizontale Geschwindigkeit fällt das Fahrzeug zurück. Um eine niedrige Umlaufbahn zu halten, müssen etwa 7,8 km/s erreicht werden, und diese Geschwindigkeit zu gewinnen, nimmt den größten Teil des Aufstiegs in Anspruch. Das Space Shuttle erreichte die Abschaltung der Haupttriebwerke nach 8 min 30 s; eine Falcon 9 schaltet ihre zweite Stufe bei einer typischen Mission in eine niedrige Umlaufbahn nach etwa 8 min 50 s ab; eine Saturn V benötigte rund 11 min 40 s. Für höhere Ziele, wie die geostationäre Umlaufbahn, zündet die zweite Stufe nach einer 20- bis 30-minütigen Gleitphase erneut.

Für andere Ziele dehnt sich die Uhr erheblich. Kapseln, die zur Internationalen Raumstation fliegen, erreichen die Umlaufbahn in neun Minuten, docken aber erst zwischen sechs Stunden und zwei Tagen später an, je nach Missionsprofil. Apollo-Missionen benötigten etwa drei Tage, um den Mond zu erreichen, und eine Sonde zum Mars ist sechs bis neun Monate unterwegs. Der Start ist also der kürzeste Teil der Reise: Der Weltraum ist nur Minuten entfernt, doch das Ziel liegt fast immer deutlich weiter.