Wie hoch fliegt Blue Origin?

Blue Origins suborbitales Fahrzeug startet vertikal aus West-Texas und schaltet sein BE-3-Triebwerk nach etwa zweieinhalb Flugminuten bei über 3.500 km/h ab. Die Kapsel trennt sich und steigt durch den Schwung weiter bis zu einem Apogäum, das bei bemannten Missionen zwischen 105 und 107 km lag. Dieser Abstand oberhalb der von der Internationalen Luftfahrtföderation bei 100 km festgelegten Kármán-Linie erlaubt es dem Unternehmen, seine Passagiere als Astronauten zu bezeichnen. Dort oben genießen sie drei bis vier Minuten Schwerelosigkeit, bevor die Kapsel wieder in die Atmosphäre eintritt und drei Fallschirme öffnet; die Trägerstufe zündet währenddessen ihr Triebwerk erneut und landet vertikal wenige Kilometer von der Rampe entfernt.

Mit der 98 m hohen New Glenn ist Blue Origin ins Orbitalgeschäft eingestiegen. Hier ändert sich die Frage: Eine Trägerrakete steigt nicht auf eine bestimmte Höhe und bleibt dort, sondern beschleunigt ihre Nutzlast auf etwa 7,8 km/s oder mehr, damit diese im Orbit bleibt. Bei ihrem Erstflug am 16. Januar 2025 erreichte die zweite Stufe mit der Testnutzlast Blue Ring einen Orbit von etwa 2.400 × 19.300 km, wobei die erste Stufe nicht auf der Barge landen konnte. Künftig soll sie Satelliten in den niedrigen Erdorbit, in den geostationären Orbit und sogar mit dem Mondlander Blue Moon zum Mond bringen.

Eine Höhe von 107 km wirkt im Vergleich zu den 400 km der Internationalen Raumstation bescheiden, doch der eigentliche Unterschied liegt nicht in der Entfernung, sondern in der Energie. New Shepard erreicht an seinem schnellsten Punkt etwa 3.600 km/h; ein Raumschiff im niedrigen Erdorbit benötigt dagegen etwa 28.000 km/h. Diese Geschwindigkeit zu halten und besonders beim Wiedereintritt abzubremsen, erfordert ganz andere Hitzeschilde und Strukturen, was erklärt, warum der Sprung von einem Programm zum anderen dem Unternehmen mehr als ein Jahrzehnt gekostet hat.