Wie kam Neil Armstrong vom Mond zurück?

Der Rückflug begann mit dem heikelsten Manöver der Reise: dem Zünden eines Triebwerks ohne Reserve. Die Aufstiegsstufe der Eagle trennte sich von der Abstiegsstufe und startete am 21. Juli 1969 um 17:54:01 UTC vom Mond, nach 21 Stunden und 36 Minuten auf der Oberfläche. Michael Collins wartete oben in der Columbia, und das Andocken erfolgte um 21:34:00 UTC. Armstrong und Aldrin wechselten mit den 21,55 kg gesammeltem Mondgestein und -boden in das Kommandomodul und ließen das nun nutzlose Mondlandemodul zurück.

Was aus einem Flug um den Mond eine Rückreise machte, war das Trans-Earth-Injection-Manöver: Am 22. Juli zündete das Haupttriebwerk des Servicemoduls um 04:54:42 UTC für zweieinhalb Minuten und schob das Raumschiff aus der Mondumlaufbahn. Es war ein Manöver ohne Rückfallplan, denn ein Fehlschlag hätte die Besatzung ohne Rettungsmöglichkeit im Mondorbit zurückgelassen. Von diesem Punkt an war die Reise im Wesentlichen ein Fall in den Gravitationstrichter der Erde, mit kleinen Kurskorrekturen und ohne Bremsmanöver: Darum würde sich die Atmosphäre kümmern.

Am 24. Juli 1969, nach einer Missionsdauer von 195 Stunden, 18 Minuten und 35 Sekunden, landete die Columbia im Pazifik um 16:50:35 UTC (12:50:35 Uhr EDT), bei 13°19' Nord und 169°09' West, 13 Meilen vom Flugzeugträger USS Hornet entfernt, der die drei Besatzungsmitglieder aufnahm. Die Bergung krönte ein bis ins letzte Detail geprobtes Verfahren: Das Wiedereintrittsprofil musste die Geschwindigkeit der Rückreise abbauen, ohne den thermischen Korridor zu verlassen, einen schmalen Pfad zwischen dem Abprallen zurück in den Weltraum und einem zu steilen Eintritt. Hitzeschild und Fallschirme waren die letzten Systeme, auf die sich die Besatzung verlassen konnte; der einzige Weg nach Hause bestand darin, diese Energie in Wärme umzuwandeln und den Rest dem Ozean zu überlassen.