Wie viel wiegt eine Rakete?

Es gibt keine einheitliche Antwort, denn Trägerraketen umfassen drei Größenordnungen. Die Electron von Rocket Lab, eine kleine Trägerrakete für Satelliten von einigen Hundert Kilogramm, wiegt beim Start etwa 13 t. Die Falcon 9, die meistgeflogene Orbitalrakete der Welt, wiegt etwa 549 t. Die europäische Ariane 6 startet in ihrer Version mit vier seitlichen Feststoffboostern mit etwa 870 t. Die Saturn V der NASA lag bei rund 2.800 t, das Space Launch System bei etwa 2.600 t, und das Starship von SpaceX mit seiner Super-Heavy-Boosterstufe bei fast 5.000 t – das schwerste Fahrzeug, das je eine Startrampe verlassen hat (Stand Januar 2025).

Der Grund für diese enormen Zahlen ist, dass eine Rakete neben dem Treibstoff auch ihr eigenes Oxidationsmittel mitführen muss, und die Mathematik der Raketengleichung verlangt, dass der Treibstoff die überwältigende Mehrheit der Masse ausmacht. Bei der Falcon 9 macht der Treibstoff etwa 95 % des Startgewichts aus; Struktur, Triebwerke und Tanks tragen nur wenige Prozentpunkte bei, und die Nutzlast – der Teil, der tatsächlich die Umlaufbahn erreicht – liegt meist unter 4 %. Bei der Saturn V betrug die zum Mond gesendete Last etwa 45 t von den 2.800 t, die gestartet wurden, also weniger als 2 %.

Eine Rakete wiegt mit jeder Flugsekunde weniger. Die erste Stufe der Falcon 9 verbraucht in etwa zweieinhalb Minuten mehr als 400 t Treibstoff, sodass das Fahrzeug bei der Abtrennung bereits den größten Teil seiner Startmasse verloren hat. Deshalb muss der Schub beim Start den Gewicht nur um eine moderate Marge übersteigen: Die Beschleunigung nimmt naturgemäß zu, während sich die Tanks leeren. Ingenieure interessieren sich weniger für absolute Gewichtswerte als für Verhältnisse: das Schub-Gewichts-Verhältnis beim Start, den Treibstoffanteil jeder Stufe und den Nutzlastanteil, der misst, wie effizient das gesamte Design Treibstoff in nutzbare Masse in der Umlaufbahn umwandelt.