Wie schnell kann Superman fliegen?

Superman ist eine Comicfigur, die 1938 von Jerry Siegel und Joe Shuster erschaffen wurde, und seine Geschwindigkeit war nie ein festes Maß — sie ist ein erzählerisches Mittel. In den frühesten Heften flog er überhaupt nicht; er sprang mit einem einzigen Satz über Gebäude und lief „schneller als ein rasender Zug". Die Formulierung „schneller als eine fliegende Kugel" kam mit der Radioserie von 1940 und übertrug sich auf die Fleischer-Zeichentrickfilme und später das Fernsehen. In den Comics des Silver Age, ab den 1950ern, wurde ihm Geschwindigkeit über Lichtgeschwindigkeit und Zeitreisen zugeschrieben; nach dem Reboot von 1986 reduzierten die Autoren das auf etwas, das „nahe" an der Lichtgeschwindigkeit liegt, und seither steigt und fällt die Obergrenze je nach Geschichte. Zu fragen, wie schnell er fliegen kann, ist wie zu fragen, wie viel Thors Hammer wiegt: Die richtige Antwort ist, was die Handlung gerade verlangt.

Der Vergleich von 1940 hat durchaus eine reale Entsprechung. Eine Pistolenkugel verlässt den Lauf mit 300-400 m/s; ein 5,56-mm-Gewehrgeschoss mit etwa 900-1.000 m/s, also Mach 2,6-2,9 auf Meereshöhe. Kein einsatzfähiges Flugzeug hat diese Geschwindigkeit je in niedriger Höhe aufrechterhalten, wo die aerodynamische Erwärmung eine Aluminiumstruktur innerhalb von Minuten zerstören würde. In großer Höhe sieht es anders aus. Die Lockheed SR-71 Blackbird mit Titanrumpf flog im Reiseflug mit Mach 3,2 und stellte 1976 den absoluten Geschwindigkeitsrekord für ein bemanntes Düsenflugzeug auf, 3.529,6 km/h, der bis heute gilt. Das schnellste bemannte Flugzeug aller Zeiten war die North American X-15, ein von einer B-52 gestartetes Raketenflugzeug: Am 3. Oktober 1967 flog William „Pete" Knight sie auf 7.274 km/h, Mach 6,7, in etwa 31.000 m Höhe. Nur Raumkapseln, die mit über 28.000 km/h wieder eintreten, übertreffen diese Werte — und sie sind keine Flugzeuge.

Jenseits der Figur setzt die Physik drei harte Grenzen für jeden Körper, der sehr schnell innerhalb der Atmosphäre fliegt. Die erste ist der Luftwiderstand, der mit dem Quadrat der Geschwindigkeit wächst: Bei Mach 3 braucht eine Fläche von Menschengröße zig Kilonewton Schub, nur um nicht langsamer zu werden. Die zweite ist Hitze: Oberhalb von Mach 5 übersteigt die vor dem Körper komprimierte Luft 1.000°C, und bei Orbitalgeschwindigkeiten wird sie zu Plasma. Die dritte ist der Überschallknall, der bei einem niedrig fliegenden Überflug über eine Stadt Fenster im Umkreis von Kilometern zerschlagen würde. Ein Superman, der tatsächlich mit Mach 10 über Metropolis fliegt, wäre für jeden darunter nicht von einem Meteor zu unterscheiden. Trotzdem hat die Fiktion die Realität vorangetrieben: X-15-Piloten erhielten Astronautenflügel, ihre Daten halfen beim Entwurf des Space Shuttles, und die heutigen Hyperschallprogramme von NASA und US Air Force jagen genau dem Geschwindigkeitsbereich nach, Mach 5 bis 10, in dem die Comics ihren Helden ansiedeln.