Wie schnell dreht sich der Mars?

Der Mars vollendet eine Drehung um seine Achse in 24,6229 Stunden, gemessen gegenüber den Sternen, und sein Sonnentag – das Intervall zwischen zwei Mittagszeiten, das Missionsteams einen Sol nennen – dauert 24,6597 Stunden; in den Informationsblättern der NASA wird dies auf eine Umdrehung alle 24,6 Stunden gerundet. Dieser Unterschied von gut einer halben Stunde gegenüber dem Erdtag erscheint klein, zwingt die Kontrollteams der Rover aber dazu, ihren Arbeitsplan jeden Tag zu verschieben, um mit der Marsoberfläche in Phase zu bleiben.

Die Rotationsachse des Mars ist um 25 Grad gegenüber der Bahnebene geneigt, sehr nahe an den 23,4 Grad der Erde. Deshalb hat der Planet klar erkennbare Jahreszeiten mit Polkappen, die vorrücken und sich zurückziehen. Was sich gegenüber unserem Kalender ändert, ist die Dauer, denn das Marsjahr dauert 686,980 Erdtage, was 669,6 Sols entspricht oder, in den vereinfachten Angaben der Agentur, 687 Erdtagen.

Um die Sonne bewegt sich der Mars mit einer durchschnittlichen Bahngeschwindigkeit von 24,08 km/s, langsamer als die Erde, weil er weiter von der Sonne entfernt ist: Seine große Halbachse beträgt 227,956 Millionen Kilometer, bei einer durchschnittlichen Entfernung von 228 Millionen Kilometern (142 Millionen Meilen). Seine Bahn ist für einen inneren Planeten auch bemerkenswert exzentrisch (0,0935), sodass sich die Entfernung zur Sonne im Laufe des Marsjahres deutlich verändert und damit auch das Licht und die Wärme, die die Oberfläche erhält.