Wie hoch fliegen Drohnen?

Die Flughöhe einer Drohne hängt vom Typ des Fluggeräts und davon ab, wer sie steuert. Zivile Drohnen, die von Hobbynutzern und Unternehmen eingesetzt werden, sind in der Europäischen Union nach EASA-Vorschriften gesetzlich auf 120 m (400 ft) über Grund begrenzt, und in den Vereinigten Staaten gilt nach den FAA-Regeln dieselbe Grenze von 400 ft. Der Grund dafür ist, sie von der bemannten Luftfahrt zu trennen, die außer bei Start und Landung selten unter 150 m (500 ft) fliegt. Wer diese Höhengrenze überschreiten will, benötigt eine spezielle Genehmigung der Luftfahrtbehörde.

Militärische Drohnen fliegen in Höhen, die mit bemannten Flugzeugen vergleichbar sind. Die MQ-9 Reaper, die bei westlichen Luftwaffen am weitesten verbreitete Drohne, hat laut der US-Luftwaffe eine Gipfelhöhe von 15.240 m (50.000 ft), patrouilliert bei Einsätzen jedoch meist zwischen 6.000 und 9.000 m – hoch genug, um vom Boden aus nicht gehört zu werden und außerhalb der Reichweite leichter Waffen zu bleiben. Die strategische Aufklärungsdrohne RQ-4 Global Hawk steigt auf 18.288 m (60.000 ft) und bleibt dort mehr als 30 Stunden. Am anderen Ende des Spektrums fliegen kleine Quadrocopter und die in der Ukraine eingesetzten Einweg-Angriffsdrohnen in Höhen von nur einigen Dutzend Metern, manchmal knapp über den Baumwipfeln, um einer Radarentdeckung zu entgehen.

Es gibt eine dritte Kategorie, die sogenannten High-Altitude-Pseudosatelliten (HAPS), wie die von Airbus entwickelte Zephyr: sehr leichte, solarbetriebene Fluggeräte, die auf über 20.000 m steigen, wo es weder Wolken noch Verkehr gibt, und dort wochenlang als Kommunikations- oder Beobachtungsplattformen in der Luft bleiben. Ihre Grenze ist nicht mehr das Gesetz oder der Antrieb, sondern die strukturelle Anfälligkeit gegenüber troposphärischen Turbulenzen beim Steigen und Sinken.