A que altitude voam os drones?

A altitude de voo de um drone depende do tipo de aeronave e de quem o opera. Os drones civis, usados por amadores e empresas, estão legalmente limitados na União Europeia a 120 m (400 ft) acima do solo pelas normas da EASA, e nos Estados Unidos aplica-se o mesmo limite de 400 ft segundo as regras da FAA. A razão é separá-los da aviação tripulada, que raramente voa abaixo de 150 m (500 ft), exceto na decolagem e na aterragem. Quem queira exceder este limite de altitude precisa de uma autorização especial da autoridade de aviação.

Os drones militares voam a altitudes comparáveis às dos aviões tripulados. O MQ-9 Reaper, o drone mais utilizado pelas forças aéreas ocidentais, tem, segundo a Força Aérea dos EUA, um teto de 15.240 m (50.000 ft), mas nas missões costuma patrulhar entre 6.000 e 9.000 m, altitude suficiente para não ser ouvido do solo e para ficar fora do alcance de armas leves. O drone estratégico de reconhecimento RQ-4 Global Hawk sobe até 18.288 m (60.000 ft) e permanece ali por mais de 30 horas. No outro extremo, os pequenos quadricópteros e os drones de ataque de utilização única usados na Ucrânia voam a altitudes de apenas algumas dezenas de metros, por vezes rente ao topo das árvores, para escapar à deteção por radar.

Existe uma terceira categoria, os chamados pseudossatélites de grande altitude (HAPS), como o Zephyr, desenvolvido pela Airbus: aeronaves muito ligeiras, alimentadas por energia solar, que sobem a mais de 20.000 m, onde não há nuvens nem tráfego, e permanecem ali no ar durante semanas como plataformas de comunicação ou observação. O seu limite já não é a lei nem a propulsão, mas a vulnerabilidade estrutural à turbulência troposférica durante a subida e a descida.