R-7 Semyorka

Der Entwurf begann 1953 im OKB-1 von Sergei Korolev, unter einer anspruchsvollen Vorgabe: 8000 km Reichweite mit einem thermonuklearen Sprengkopf an Bord. Der sowjetische Ministerrat genehmigte die Entwicklung am 20. Mai 1954. Um diese Nutzlast zu heben, bündelte das Büro von Valentin Glushko vier Brennkammern um eine einzige Turbopumpe, die Lösung hinter dem RD-107 der vier Anbaubooster und dem RD-108 des Zentralkörpers, die allesamt Kerosin und flüssigen Sauerstoff verbrannten. Statt Strahlrudern in der Düse sorgten kleine Verniertriebwerke für die Steuerung.

Der erste Teststart, am 15. Mai 1957 von Baikonur, endete, als ein Boosterausfall die Rakete 98 Sekunden nach dem Abheben zerstörte. Ein zweiter Versuch am 12. Juli schlug ebenfalls fehl. Der dritte, am 21. August 1957, gelang: Sie flog 6000 km bis zum Testgelände auf Kamtschatka, und die Nachrichtenagentur TASS gab den Erfolg Tage später bekannt. Mit 10,3 m Breite an der Basis, rund 280 Tonnen beim Abheben und einer einzigen Stufe, unterstützt von vier Boostern, war das Fahrzeug überdimensioniert für das, was man von einer Waffe erwartete.

Als einsatzfähige Rakete enttäuschte sie. Sie benötigte etwa zwanzig Stunden Vorbereitung und konnte wegen des Abdampfens des flüssigen Sauerstoffs nicht länger als einen Tag in Alarmbereitschaft bleiben, sodass von den einst vorgesehenen fünfzig Startplätzen ab Ende 1959 nur eine Handvoll Einheiten aufgestellt wurde. Sie blieb bis 1968 im Dienst, doch die erste sowjetische Interkontinentalrakete, die in Stückzahlen stationiert wurde, war die R-16 von Mikhail Yangel. Westliche Schätzungen einer weit größeren Stationierung nährten gleichwohl die Angst vor einer Raketenlücke.

Ihre eigentliche Laufbahn war eine zivile. Eine modifizierte Version brachte am 4. Oktober 1957 Sputnik 1 in die Umlaufbahn und einen Monat später Sputnik 2, und aus demselben Stamm gingen die Trägerraketen Luna, Vostok, Voskhod, Molniya und Soyuz hervor. Zwischen 1957 und 2005 beförderten ihre Ableger 1705 Satelliten mit einer Erfolgsquote von 95,54 %, und bis 2026 hatte die Familie mehr als 2000 Flüge angesammelt, die höchste Zahl in der Geschichte der Raumfahrt.