Lockheed U-2F

Im Mai 1961 rüstete Lockheed, um die ohnehin beträchtliche Reichweite der U-2 zu erweitern, sechs CIA-Flugzeuge und mehrere USAF-Maschinen mit Luftbetankungsausrüstung aus, die entweder von einer Boeing KC-97 oder einer Boeing KC-135 tanken konnte. Auf dem Papier war der Gewinn dramatisch: Die Reichweite stieg von etwa 4.000 auf 8.000 nautische Meilen — etwa 7.400 bis 15.000 Kilometer — und die Flugdauer überschritt vierzehn Stunden. Jedes umgerüstete Flugzeug erhielt zudem eine zusätzliche Sauerstoffflasche. Die Umrüstung führte je nach Triebwerk zu zwei Bezeichnungen: J57-angetriebene U-2B wurden zu U-2E, während U-2C, bereits mit dem stärkeren J75 umgerüstet, in U-2F umbenannt wurden. Die U-2F ist somit eine U-2C mit kleinem Rumpf und Betankungsstutzen; sie sollte nicht mit der U-2E verwechselt werden, die das J57 behielt, noch mit der U-2H, die Betankung mit Trägerfähigkeit kombinierte.

Die Umrüstung löste ein technisches Problem und ignorierte ein menschliches. Niemand hatte damit gerechnet, mehr als einen halben Tag in einem Druckanzug in einem engen Cockpit zu verbringen, und die Pilotenermüdung wurde zur eigentlichen Grenze: Von der Betankungsfähigkeit wurde nur wenig Gebrauch gemacht. Dennoch hatte sie eine unmittelbare operative Wirkung. Seit Oktober 1960 hatte die Detachment G der CIA Kuba von der Laughlin Air Force Base, Texas, aus überflogen; die U-2F erlaubten es, einige dieser Missionen direkt von Edwards, Kalifornien, aus zu starten, obwohl die Ermüdung die Flüge weiterhin auf etwa zehn Stunden begrenzte.

Die bekannteste Rolle der Variante kam im Oktober 1962. Nachdem entschieden worden war, dass die Überflüge über Kuba von einem Militäroffizier und nicht von einem CIA-Piloten geflogen werden sollten, wurden zwei U-2F der Agency dem Weather Reconnaissance Squadron Provisional (WRSP-4) in Edwards unterstellt, mit USAF-Abzeichen und Kennnummern versehen und von Piloten des 4080th Strategic Reconnaissance Wing geflogen. Dort erhielt Major Richard S. Heyser eine eilige Einweisung auf die U-2F, die leistungsstärker war als das ihm bekannte Flugzeug. Am frühen Sonntagmorgen des 14. Oktober 1962 startete er von Edwards aus mit Article 342 — der zweiten gebauten U-2, umgerüstet für Luftbetankung und eilig als „USAF 66675“ neu lackiert — im Rahmen der Mission 3101 mit dem Decknamen Brass Knob. Er überquerte den Golf von Mexiko und die Yucatán-Straße, überflog Westkuba ohne Widerstand und landete nach genau sieben Flugstunden auf der McCoy Air Force Base, Florida. Seine Fotografien zeigten erstmals sowjetische Mittelstreckenraketen bei San Cristóbal und setzten die Krise in Gang. Von da an wurden alle Kuba-Missionen von einem Detachment in McCoy aus geflogen.

Am Samstag, dem 27. Oktober 1962, startete Major Rudolf Anderson von McCoy aus zu seiner sechsten Mission über Kuba in einer weiteren U-2F, USAF-Seriennummer 56-6676, ehemals CIA-Article 343. Um 10:19 Uhr wurde er über Banes von einer von zwei abgefeuerten Boden-Luft-Raketen des Typs S-75 Dwina (SA-2 Guideline) abgeschossen und getötet. Ihm wurde posthum das erste Air Force Cross verliehen. Wrackteile seiner U-2F werden in drei kubanischen Museen ausgestellt: ein Triebwerkseinlauf im Museo de la Lucha contra Bandidos in Trinidad; das Triebwerk und ein Teil des Leitwerks im Museum der Revolution in Havanna; und der rechte Flügel, ein weiterer Teil des Leitwerks und das Bugfahrwerk in der Festung La Cabaña. Nach der Krise flog kein CIA-Pilot mehr über Kuba, und das Strategic Air Command übernahm diese Missionen.

Die Bezeichnung war oft vorübergehend und folgte der jeweiligen Zelle. Article 359 flog im Oktober 1956 in Burbank erstmals als CIA-U-2A, ging im Dezember 1960 als 56-6692 an die USAF über, kehrte Mitte 1962 zur Agency zurück und wurde mit neuem Triebwerk zur U-2C umgerüstet; ein Jahr später erhielt sie Betankungsausrüstung und wurde zur U-2F. Mit ihr wurde einer der längsten Flüge einer originalen U-2 durchgeführt, der 13 Stunden und 20 Minuten dauerte, und Mitte der 1960er Jahre überflog sie neunmal das chinesische Festland im Rahmen der gemeinsamen Operation mit der taiwanesischen Luftwaffe. 1968 kehrte sie zur USAF zurück, wobei die Betankungs- und CIA-spezifischen Systeme entfernt wurden, wieder als U-2C; sie ist heute in Duxford erhalten. Article 347 (56-6680), die siebte gebaute U-2 und am 9. Februar 1956 ausgeliefert, trug ebenfalls zeitweise die Betankungssonde und flog als U-2F; das National Air and Space Museum erwarb sie am 30. August 1982 als U-2C. Fotografien einer U-2F bei der Betankung von einer KC-135Q sind erhalten, ebenso Filmaufnahmen einer U-2E/F bei der Betankung von einer KC-97L.

Die Zahlen widersprechen sich. Die Variantenliste von Wikipedia schreibt der U-2F fünf Umrüstungen zu, während der eigene Text von sechs 1961 auf U-2F-Standard umgerüsteten CIA-Flugzeugen sowie mehreren als U-2E oder U-2F modifizierten USAF-Flugzeugen spricht. Eine vollständige Liste der Zellen und Umrüstungsdaten findet sich in den konsultierten Quellen nicht.