Boeing B-52 Stratofortress B-52H

Die B-52H ist die letzte Variante des Stratofortress und die einzige, die noch im Dienst steht. Sie entstand als direkter Abkömmling der B-52G, mit derselben grundlegenden Zelle, denselben Änderungen bei Besatzung und Struktur, und einer Neuerung, die alles veränderte: den Turbofan-Triebwerken Pratt & Whitney TF33-P-3, der militärischen Version des JT3D, die die Turbostrahltriebwerke J57 aller vorangegangenen Modelle ersetzten. Mit rund 17.000 Pfund Schub pro Triebwerk verbrannte das TF33 sauberer, war leiser und vor allem sparsamer, was der H eine größere Reichweite verlieh als jeder vorherigen B-52. Die erste B-52H flog am 20. Juli 1960.

Neben den Triebwerken erhielt die H einen neuen Heckstand, bewaffnet mit einer einzelnen rotierenden 20-mm-Kanone M61A1 Vulcan, die wie bei der G aus der Kabine ferngesteuert wurde. Auch die vorgesehene Hauptbewaffnung war ein Unterschied: Die H wurde konzipiert, um den luftgestarteten ballistischen Marschflugkörper GAM-87 Skybolt unter den Tragflächen mitzuführen, und die ersten Exemplare wurden mit Skybolt-Attrappen an den Pylonen vorgestellt. Die Streichung des Skybolt ließ diese beiden Unterflügelpylonen für andere Zuladungen frei – ein Detail, das sich Jahrzehnte später als glücklicher Umstand erweisen sollte. Ab dem 19. Serienflugzeug kam ein für den Tiefflug optimiertes Avionikpaket hinzu, mit dem Radar erweiterter Fähigkeit ACR und Geländefolgefunktion. Das Standard-Merkmalsdokument der USAF vom Februar 1963 beschrieb bereits Schleudersitze für die gesamte Besatzung. Wie die G litt auch die H unter demselben strukturellen Problem am Flügel und erhielt den neuen Flügelkastenholm. Beide Varianten wurden später mit dem elektrooptischen Sichtsystem EVS für den Tiefflug nachgerüstet.

Wichita baute alle 102 B-52H. Die Auslieferungen begannen am 9. Mai 1961, zunächst an das 379. Bombardement-Geschwader auf der Wurtsmith Air Force Base (Michigan), und die anfängliche Einsatzbereitschaft wurde noch im selben Monat erklärt. Die letzte verließ das Werk am 26. Oktober 1962 und schloss damit eine Gesamtproduktion von 744 Stratofortress ab.

Bis zum Ende des Kalten Krieges widmete sich die B-52H fast ausschließlich der nuklearen Abschreckung. In dieser Phase erhielt sie den Marschflugkörper AGM-86B ALCM: zwölf an den äußeren Pylonen, und 82 Maschinen erhielten zusätzlich einen Drehstarter im Bombenschacht mit weiteren acht, bis zu einem Höchstwert von zwanzig Marschflugkörpern pro Flugzeug. Die Heckkanone wurde 1991 bei allen einsatzbereiten Maschinen ausgebaut.

Die Wende kam mit der Conventional Enhancement Modification von 1994, die das Arsenal für lasergelenkte Bomben und später für JDAM öffnete. Dank dieses erweiterten Arsenals ging die H im September 1996 erstmals in den Kampfeinsatz, als sie CALCM-Marschflugkörper auf irakische Ziele abfeuerte. In der Nacht des 21. März 2003 feuerten B-52H mindestens 100 AGM-86C CALCM auf den Irak ab. Es folgte eine lange Kampagne im Nahen Osten und in Afghanistan, in der sich der Bomber in der Rolle der bedarfsgesteuerten Nahluftunterstützung für die Koalitionstruppen auszeichnete – so weit entfernt vom nuklearen Alarmdienst, mit dem seine Laufbahn begann, wie man es sich nur vorstellen kann. Die Variante erlitt auch ihren am meisten erinnerten Unfall in Friedenszeiten: Am 24. Juni 1994 stürzte die B-52H „Czar 52", Nummer 61-0026, auf der Fairchild Air Force Base (Washington) beim Proben einer Flugschau ab. 2008 wurden vier der 18 B-52H aus Barksdale auf den Friedhof von Davis-Monthan verlegt.

Die B-52H befindet sich in ständiger Modernisierung. Das System CONECT erneuerte die Bildschirme und die Kommunikation im Cockpit und fügte integriertes Missionsmanagement mit Link 16 und maschinellem Retasking hinzu; es ist das digitale Rückgrat der Modernisierung des internen Bombenschachts, die die für den CALCM konzipierten Drehstarter an den AGM-158B JASSM-ER anpasst und die Zuladung an JASSM, JDAM und MALD nahezu verdoppelt. Das Radar-Modernisierungsprogramm ersetzt das AN/APQ-166 durch eine für 2026 vorgesehene AESA-Antenne. Und das Programm zum Austausch der Triebwerke durch zivile Technik (CERP), das im September 2021 den Rolls-Royce F130 auswählte, wird die TF33 durch acht F130-200 in modifizierten Pylonen ersetzen; die remotorisierten Flugzeuge werden dann B-52J heißen, und die gesamte Flotte soll bis etwa 2038 umgerüstet sein. Die Integration des künftigen nuklearen Marschflugkörpers LRSO, mit mindestens neun Testflügen und einem Freiflugstart im Oktober 2022, festigt die nukleare Rolle des Flugzeugs neben der B-21, mit Blick auf die 2050er-Jahre. Unterdessen dient die H als Testplattform für Hyperschallwaffen. Es gab auch Vorschläge, die sich nicht durchsetzten, wie den EB-52H, ein Flugzeug für elektronische Störung auf Basis von 16 modifizierten Zellen.

Das Plattformblatt der Air & Space Forces Association verzeichnet 76 Flugzeuge im Bestand, betrieben vom Air Force Global Strike Command, dem Air Force Materiel Command und der Reserve von Barksdale, Edwards und Minot aus. Spannweite 185 Fuß, Länge 159,3 Fuß und Höhe 40,7 Fuß; maximales Startgewicht 488.000 Pfund; Geschwindigkeit 650 Meilen pro Stunde, Reichweite 8.800 Meilen ohne Luftbetankung und Dienstgipfelhöhe 50.000 Fuß. Die Besatzung besteht aus zwei Piloten, einem Navigator, einem Radarnavigator und einem Offizier für elektronische Kriegsführung, mit nach oben und unten schießenden Schleudersitzen; der Posten des Radarnavigators wird in der B-52J entfallen. Die NASA betrieb kurzzeitig eine B-52H, die 2001 als Ablösung für ihre altgediente NB-52B übernommen und 2007 mangels Projekten an die Luftwaffe zurückgegeben wurde.