Boeing B-52 Stratofortress B-52E

Die B-52E war die fünfte Serienversion des Stratofortress und die unauffälligste der Familie: Äußerlich unterschied sie sich kaum von der vorangegangenen B-52D, und ihr Beitrag lag vor allem im Inneren. Boeing baute 100 Maschinen, verteilt auf seine beiden Fertigungslinien, 42 in Seattle und 58 in Wichita; die erste wurde im Dezember 1957 abgenommen. Eines ihrer Verkaufsargumente war der Preis: Mit einem abgeschriebenen Stückpreis von 1,4 Millionen Dollar der damaligen Zeit bot die E der Luftwaffe alles, was die D hatte, zu einem gedämpften Preis, in einer Zeit, in der das Strategic Air Command seine Flotte schwerer Bomber weiter ausbaute.

Das Triebwerk änderte sich nicht: Wie die B-, C- und D-Modelle montierte die B-52E Turbostrahltriebwerke Pratt & Whitney J57-P-29W, J57-P-29WA oder J57-P-19W, alle mit Wassereinspritzung und 10.500 Pfund Schub (47 kN). Das Neue lag in der Avionik. Die E erhielt ein aktualisiertes Bomben- und Navigationssystem, das anfangs Probleme bereitete, sich aber, einmal ausgereift, zum Standard der folgenden Versionen entwickelte. Das 1964 für die gesamte Flotte abgeschlossene Programm Jolly Well verbesserte genau die Komponenten des Bomben- und Navigationsrechners AN/ASQ-38 und des Geländerechners, und die bei den meisten Maschinen um 1965 eingebaute Modifikation MADREC ermöglichte es, Fehler in der Avionik und den Waffensystemen zu erkennen.

Anders als die D, die erst nachträglich angepasst werden musste, wurde die B-52E bereits werkseitig für den Tiefflug ausgelegt, den das SAC angesichts der Bedrohung durch Boden-Luft-Raketen übernommen hatte. Sie kam außerdem serienmäßig mit der Fähigkeit, den nuklearen Marschflugkörper GAM-77 Hound Dog – später AGM-28 – und den Täuschkörper GAM-72 Quail – später ADM-20 – mitzuführen, zwei Waffen, die das Programm Big Four zwischen 1959 und 1963 auf den Rest der Flotte ausdehnte. Wie alle Versionen litt sie unter Treibstofflecks durch verschlissene Marman-Schellen, die mit den Programmen Blue Band (1957), Hard Shell (1958) und QuickClip (1958) behoben wurden; letzteres fügte Sicherungsgurte hinzu, um katastrophale Treibstoffverluste zu verhindern.

Die B-52E hatte eine ausschließlich strategische Laufbahn. Der nuklearen Abschreckung und Alarmbereitschaft zugeteilt, wurde sie nie in Vietnam eingesetzt, wo der konventionelle Einsatz den F-Modellen und vor allem den mit Big Belly modifizierten D-Modellen zufiel. Ihre Nutzungsdauer war zudem die kürzeste aller in großer Stückzahl gebauten Versionen: Einige wenige Maschinen, deren strukturelle Lebensdauer erschöpft war, wurden 1967 und 1968 ausgemustert, und der Großteil, 82 Flugzeuge, verließ den Dienst zwischen Mai 1969 und März 1970. Damit verschwand die E aus den Einsatzverbänden, als die D noch mehr als ein Jahrzehnt Dienst vor sich hatte.

Die Zelle der E diente jedoch zwei bemerkenswerten Erprobungsprogrammen. Eine Maschine wurde unter der Bezeichnung JB-52E an General Electric übergeben, um die Turbofan-Triebwerke TF39 und CF6 zu erproben, die später den C-5 Galaxy und zivile Großraumjets antreiben sollten. Eine weitere wurde zur NB-52E umgebaut, einem Testträger für verschiedene B-52-Systeme im Rahmen des Programms Control Configured Vehicles des Air Force Flight Dynamics Laboratory und Boeings. Sie erhielt kleine horizontale und vertikale Flächen in Höhe des Cockpits sowie ein Lastminderungs- und Modenstabilisierungssystem (LAMS), das die durch Böen im Tiefflug verursachte strukturelle Ermüdung verringerte. Bei einem der Tests flog die NB-52E zehn Knoten (18,5 km/h) über ihrer nie zu überschreitenden Geschwindigkeit, ohne Schaden zu nehmen, weil die Canards 30 % der vertikalen und 50 % der horizontalen, windbedingten Vibrationen ausschalteten.

Obwohl keine B-52E je im Kampf eingesetzt wurde, nimmt die Version einen Platz in der Entwicklung des Typs ein, weil sie die erste war, die von Grund auf für den Tiefflug und für die Marschflugkörper Hound Dog großer Reichweite konzipiert wurde, und weil sie als Plattform für Triebwerks- und aktive Regelungserprobungen diente, die einen Teil der Technik der späten B-52 und der großen zivilen Verkehrsflugzeuge vorwegnahmen.