Quanto tempo duram os rastos de condensação?

Um rasto de condensação forma-se quando os gases de escape quentes e húmidos de um motor a jato encontram ar que, tipicamente, está mais frio do que −40 °C. O vapor de água proveniente da queima de querosene, somado ao vapor já presente no ar, condensa-se sobre partículas de fuligem e sulfato nos gases de escape e congela quase instantaneamente em cristais de gelo. A linha visível começa normalmente alguns comprimentos de avião depois dos motores; o intervalo corresponde ao tempo que a pluma de escape demora a arrefecer o suficiente para a condensação. No primeiro segundo, os cristais são minúsculos e densos; o que acontece depois depende inteiramente do ar circundante.

Se o ar ambiente estiver seco, os cristais de gelo sublimam à medida que a pluma se mistura com o ambiente, e o rasto desaparece em segundos ou poucos minutos. São esses os rastos curtos e truncados que parecem seguir o avião pelo céu. Se, pelo contrário, o ar estiver sobressaturado em relação ao gelo, uma condição comum na troposfera superior, os cristais não se evaporam; crescem ao captar vapor do ambiente. Esses rastos persistentes podem durar horas. O cisalhamento do vento estica-os e dispersa-os, e uma linha reta pode transformar-se, ao longo de algumas horas, numa camada difusa, com dezenas de quilómetros de largura, indistinguível de cirros naturais. Estudos por satélite já seguiram aglomerados de cirros de rastos de condensação deslocando-se centenas de quilómetros a sotavento de corredores aéreos de tráfego intenso.

Os rastos persistentes são relevantes porque são nuvens, e as nuvens de gelo altas e finas retêm mais radiação infravermelha que sai do que a quantidade de luz solar que refletem. A investigação resumida pela EASA e pela NASA sugere que os cirros formados por rastos de condensação contribuem com um efeito de aquecimento comparável às emissões de CO2 da aviação, podendo mesmo superá-las, embora com grande incerteza. O efeito está muito desigualmente distribuído: uma pequena fração dos voos, os que atravessam regiões sobressaturadas em gelo, especialmente de noite, causa a maior parte do aquecimento. Isto motivou experiências em que as companhias aéreas ajustam a altitude de cruzeiro em algumas centenas de metros para evitar as camadas húmidas, muitas vezes com um custo adicional de combustível bem inferior a um por cento.

Para um observador, a regra prática é simples. Rastos que desaparecem rapidamente indicam ar seco em altitude e, geralmente, tempo estável. Rastos que permanecem e se espalham sinalizam ar húmido em altitude, muitas vezes antes de uma frente quente, e foram usados como sinal popular de previsão do tempo muito antes de se estudarem os seus efeitos radiativos.