Por que os aviões voam em ziguezague?

Num mapa de rastreamento de voos, um avião comercial raramente traça uma linha limpa entre duas cidades, e geralmente há várias coisas independentes por trás das curvas. A primeira é o próprio mapa. O caminho mais curto entre dois pontos numa esfera é um círculo máximo, e na projeção plana de Mercator usada pela maioria das aplicações, esse caminho aparece como um arco curvado em direção ao polo. Um voo de Londres a Los Angeles que parece desviar muito pela Groenlândia está, na realidade, a seguir a rota direta.

A segunda é a estrutura das rotas. Os aviões apresentam um plano de voo construído a partir de pontos de referência publicados e vias aéreas, e a rede de pontos de referência nem sempre coincide com a rota direta. Ao atravessar um oceano, os voos seguem rotas organizadas que são redesenhadas diariamente para aproveitar a corrente de jato ou evitar ventos contrários; um caminho mais longo através de ar que se move mais rápido pode economizar combustível e tempo. Em terra, o espaço aéreo militar, as fronteiras nacionais e as áreas terminais de grande tráfego empurram todas as rotas para o lado.

As curvas mais acentuadas devem-se normalmente ao tempo. Os pilotos usam o radar de bordo para contornar células de tempestade, e um desvio de 20 ou 40 km (10-20 NM) em torno de uma linha de tempestade parece um grande desvio à escala continental. As áreas de turbulência, formação de gelo ou cinzas vulcânicas comunicadas também são evitadas desta forma. O controlo de tráfego aéreo também emite instruções de rumo, chamadas vectors, para escalonar aproximações ou manter dois aviões separados, e cada instrução acrescenta um pequeno desvio.

Perto de um aeroporto, o padrão é escolhido deliberadamente. Um procedimento de espera (holding) é um circuito em forma de pista de corridas voado enquanto se espera por um slot de aterragem, e uma aproximação muitas vezes inclui uma perna a favor do vento, uma perna base e uma curva para a aproximação final, o que, visto de cima, parece tudo ziguezague.

Alguns aviões voam efetivamente de um lado para o outro de forma deliberada. Os voos de levantamento e cartografia voam linhas paralelas, um padrão conhecido como "cortar a relva", para que câmaras ou sensores cubram uma área de forma sistemática. Os aviões de busca e salvamento fazem o mesmo para varrer o mar. Os voos de teste, os voos de calibração de ajudas à navegação e as missões de treino também criam circuitos e viragens ordenados. Os caças e os aviões acrobáticos manobram por natureza, e um avião comercial que curva repetidamente a baixa altitude pode estar a queimar combustível para atingir o seu peso máximo de aterragem antes de regressar devido a um problema técnico.

O contexto é que importa: uma curva suave é geometria, um conjunto de pequenas curvas perto de tempestades é meteorologia, e uma grelha ordenada sobre o mar significa que alguém está à procura de algo.