Por que a Airbus lançou o A320 antes do quadrimotor A340?

A decisão de trabalhar no A320 em vez de num avião de quatro motores proposto pelos alemães criou divisões dentro da Airbus. Os estudos SA, ou «single aisle», que mais tarde deram origem ao A320, foram desenvolvidos para competir com o Boeing 737 e o Douglas DC-9 no mercado de aviões de fuselagem estreita com um único corredor. Enquanto esse programa avançava, a Airbus voltou a centrar a sua atenção no mercado de aviões de fuselagem larga.

Os operadores norte-americanos preferiam claramente um bimotor, enquanto os asiáticos queriam um quadrimotor, e na Europa a opinião estava dividida. A maioria dos potenciais clientes inclinava-se para o quadrimotor, ainda que este fosse, em certas condições, mais caro de operar do que um bimotor. Gostavam de poder deslocá-lo com um motor parado e de ele poder voar «para qualquer lado»: o ETOPS ainda não tinha começado. A Airbus deu quatro motores ao A340 em parte porque nenhum motor disponível tinha empuxo suficiente para um bimotor desse tamanho, e em parte para evitar as restrições ETOPS impostas aos bimotores que voam longe de aeroportos de desvio. O avião recebeu quatro CFM56 de 151 kN (34 000 lbf) em vez de dois turbofans de grande empuxo para escapar a essas restrições em rotas transoceânicas. Em fevereiro de 1985, a TWA tinha realizado o primeiro serviço comercial ETOPS de 120 minutos, um Boeing 767 de Boston a Paris.

O A330 e o A340 foram lançados em conjunto a 5 de junho de 1987. Para poupar custos de desenvolvimento, decidiu-se que ambos partilhariam a mesma ala e a mesma célula, com uma poupança estimada de 500 milhões de dólares.