Que piloto de caça alemão escoltou até casa um B-17 inimigo gravemente danificado?

O episódio ocorreu em 20 de dezembro de 1943, depois de um bombardeamento bem-sucedido sobre Bremen. O bombardeiro tinha os sistemas internos de oxigénio, hidráulico e elétrico danificados, e tinha perdido metade do leme de direção e o leme de profundidade esquerdo. Aos comandos estava Charles Lester Brown, piloto de B-17 do 527th Bombardment Squadron.

Franz Stigler era um piloto de caça veterano da Luftwaffe integrado na Jagdgeschwader 27. Nessa altura era um ás com 27 vitórias. Em vez de atacar, recordou as palavras de um dos seus chefes na JG 27, Gustav Rödel, durante o seu tempo de combate no norte de África: se alguma vez o visse ou ouvisse disparar contra um homem de paraquedas, mataria-o ele próprio.

Stigler colocou-se então junto ao avião de Brown, em formação apertada sobre a asa esquerda do bombardeiro, para que as unidades antiaéreas alemãs não o tomassem por alvo, e escoltou o B-17 danificado ao atravessar a costa até chegarem ao mar aberto. Convencido de que o bombardeiro já tinha saído do espaço aéreo alemão, separou-se com uma saudação. Stigler voou depois como piloto de caça a jato Messerschmitt Me 262 na Jagdverband 44 até ao fim da guerra. Brown morreu em 24 de novembro de 2008, e Stigler em 22 de março desse mesmo ano.