Qual foi o primeiro avião britânico produzido em série com trem de aterragem retrátil?

No final de 1931, com o Airspeed Ferry quase concluído, Hessell Tiltman, cofundador da Airspeed, apresentou ao conselho da empresa os primeiros esboços de um avião para proprietários particulares mais útil e espaçoso do que o que o mercado oferecia, com lugar para cinco ou seis pessoas. O resultado foi um monoplano de cabine de asa baixa em cantiléver, de madeira, com a asa revestida a tela e a fuselagem de contraplacado sobre tubos soldados. A sua característica mais marcante era o trem principal, que o piloto recolhia com uma bomba hidráulica acionada à mão; o mecanismo era uma patente da própria Airspeed, que depois cobrou pela sua utilização noutros aviões, como o Oxford.

O protótipo G-ABXN, encomendado por Sir Alan Cobham para tentar um voo sem escalas até à Índia, começou a ser construído em York e voou em Portsmouth em abril de 1933, aos comandos de George Stainforth (as fontes indicam o dia 10 ou 11 desse mês). Os primeiros ensaios, feitos até sem capô no motor, deram desempenhos muito próximos dos previstos, e a Airspeed decidiu produzi-lo em série nesse mesmo verão: o primeiro avião de produção foi entregue a 4 de setembro de 1933 ao distribuidor Air Exchange and Mart. Entre 1933 e 1934 saíram da fábrica 15 Courier de série; com o protótipo, a produção total foi de 16 aviões.

O mérito é concreto: primeiro modelo britânico com trem retrátil fabricado em quantidade. No campo militar, o anfíbio Supermarine Seagull V figura como o primeiro avião britânico do seu tipo com trem recolhível. Os Courier foram vendidos a clientes civis como pequeno avião de linha, táxi aéreo, avião de corridas e banco de ensaios, e o primeiro de série terminou em sexto lugar na corrida MacRobertson de Inglaterra à Austrália, em 1934.