Como é o combustível de avião?

O que um avião a jato abastece assemelha-se mais ao combustível de um fogão a querosene do que à gasolina de um carro. O Jet A-1, a especificação predominante fora dos EUA, é um destilado médio do petróleo com cadeias de hidrocarbonetos de 8 a 16 átomos de carbono. Visualmente é um líquido transparente, incolor ou levemente amarelo-palha, mais denso que a gasolina (cerca de 0,78-0,84 kg/l a 15 °C, contra 0,72-0,77) e muito menos volátil: seu ponto de fulgor deve ser superior a 38 °C, o que significa que não forma facilmente uma mistura inflamável com o ar à temperatura ambiente. Essa baixa volatilidade é uma das razões pelas quais a aviação comercial o adotou em vez da gasolina.

Na altitude de cruzeiro, a temperatura externa é de cerca de −55 °C, e o combustível nos tanques das asas se resfria durante horas. Por isso, a especificação exige que o Jet A-1 só forme cristais de cera abaixo de −47 °C (o americano Jet A se contenta com −40 °C). A água é o outro inimigo: o querosene dissolve pequenas quantidades e as libera ao resfriar, por isso as instalações filtram e decantam o produto, e os aviões sem aquecimento de combustível levam um aditivo anticongelante. A fórmula geralmente também inclui um aditivo antiestático para dissipar a carga gerada ao bombear rapidamente, e em alguns casos inibidores de corrosão e melhoradores de lubricidade.

O querosene de aviação fornece cerca de 43 MJ por quilograma, uma alta densidade energética para um líquido que permanece estável em uma ampla faixa de temperaturas. O motor o pulveriza na câmara de combustão, onde queima continuamente; não há ignição periódica nem octanagem a se preocupar, e o que importa é a limpeza da combustão, o teor de enxofre e aromáticos, e a estabilidade térmica do líquido, já que ele é usado para resfriar o óleo do motor antes de ser queimado. Os combustíveis de aviação sustentáveis (SAF) são produzidos quimicamente equivalentes e já estão aprovados em misturas de até 50% com querosene convencional, sem necessidade de modificações na aeronave.

Aviões leves e helicópteros com motores de pistão queimam avgas, uma gasolina de alta octanagem. O tipo mais comum, 100LL ("low lead"), é tingido de azul para evitar confusões e ainda contém chumbo tetraetila, o último uso significativo desse aditivo no mundo. Reguladores e fabricantes trabalham em alternativas sem chumbo, e alguns motores modernos de aviação leve foram adaptados para funcionar com Jet A-1.