Como são os caças?

Um caça é construído em torno de três exigências: velocidade, manobrabilidade e a capacidade de ver o adversário primeiro. Daí a sua silhueta característica: fuselagem estreita, asas pequenas com forte enflechamento ou formato delta, superfícies de cauda reduzidas e uma cabine em bolha com visão panorâmica. A relação empuxo-peso, próxima de 1 ou superior com pouco combustível, permite aceleração vertical e viragens de até 9 g, para o que o piloto usa um traje anti-g.

A maioria utiliza um ou dois motores turbofan de baixa relação de derivação com pós-combustão, que multiplica o empuxo ao queimar combustível no jato de escape, ainda que com um consumo enorme. Alguns, como o F-22 ou o Eurofighter Typhoon, mantêm voo supersónico sem pós-combustão. No nariz leva um radar, hoje geralmente de varrimento eletrónico ativo, capaz de seguir dezenas de alvos a mais de 150 km; complementam-no sensores infravermelhos, recetores de alerta de radar e ligações de dados que partilham a imagem tática com outras aeronaves. O armamento combina um canhão de 20 a 30 mm com mísseis ar-ar de curto alcance guiados por infravermelhos e de médio alcance guiados por radar, além de bombas guiadas nos caças multifunção.

Fala-se de gerações: a quarta (F-16, F/A-18, Su-27, Mirage 2000) introduziu controlos fly-by-wire e radares multimodo; a quinta (F-22, F-35, Su-57, J-20) acrescenta baixa deteção, compartimentos internos de armas e fusão de sensores. Na cabine, o piloto senta-se num assento ejetável, com controlos HOTAS que concentram funções na manete e no acelerador, ecrãs multifunção e um visor montado no casco. Tudo isto torna o caça numa das aeronaves mais caras em operação: cada hora de voo custa várias dezenas de milhares de euros em combustível, peças e manutenção.