O que acontece quando os motores de um avião falham?

A falha de um motor é o cenário que mais condiciona o projeto de um avião comercial. As normas de certificação da FAA e da EASA exigem que um avião bimotor consiga continuar a descolagem mesmo que falhe um motor a partir do ponto crítico da pista, mantenha uma taxa mínima de subida com o trem de aterragem recolhido e consiga continuar a voar e aterrar normalmente. Cada descolagem é calculada partindo deste pressuposto: a velocidade V1, a partir da qual o piloto continua a descolagem mesmo havendo falha de um motor, existe exatamente por esta razão.

Em cruzeiro, um bimotor com um motor avariado desce para uma altitude menor, cerca de 6.000 a 7.500 m, já que o motor restante não consegue manter a altitude de cruzeiro, e dirige-se ao aeroporto adequado mais próximo. As normas ETOPS determinam a distância que um bimotor pode afastar-se de uma pista nestas condições: até 180 minutos de voo com um motor para a maioria dos aviões e mais de 300 minutos para certos modelos do Boeing 777, 787 e Airbus A350, cobrindo quase todas as rotas oceânicas. Os pilotos praticam a falha de motor em cada sessão de simulador, repetida de seis em seis meses.

A falha simultânea de todos os motores é extremamente rara e quase sempre tem uma causa comum: falta de combustível, colisão com aves, cinzas vulcânicas ou gelo no sistema de combustível. Nesse caso, o avião plana, com os controlos de voo e os sistemas essenciais alimentados pela APU e pela turbina de ar dinâmico (RAT), que se estende automaticamente. A partir da altitude de cruzeiro, resulta um alcance superior a 100 km e tempo suficiente para uma tentativa de reinício, que foi bem-sucedida na maioria dos incidentes conhecidos.

Uma falha "contida", em que o motor para ou perde potência, não afeta mais nada. O que preocupa os engenheiros são as falhas "não contidas", em que fragmentos do rotor perfuram a carcaça: podem danificar linhas hidráulicas, a asa ou a cabine. Para minimizar isto, os discos das turbinas são inspecionados a intervalos regulares, e a carcaça de contenção está concebida para conter uma pá desprendida — um teste filmado em cada motor novo. O resultado é que, na aviação comercial atual, com dezenas de milhões de voos por ano, os acidentes por falha de motor contam-se às unidades por década.