O que é o combustível de aviação?

Numa refinaria, o petróleo bruto é aquecido e separado por intervalos de temperatura de ebulição. A gasolina sai pelo topo da coluna; o gasóleo e o fuelóleo pelo fundo. Entre os dois, por volta dos 150–290 °C, obtém-se o querosene, e a partir deste corte — depois de removidos enxofre, ácidos e compostos instáveis por hidrotratamento — resulta o combustível de aviação. Um barril típico fornece cerca de 10 % de querosene de aviação, uma quantidade que a refinaria ajusta segundo a procura sazonal e o seu preço relativo ao gasóleo, com o qual compete pelas mesmas moléculas.

Os primeiros motores a jato dos anos 1940 funcionavam com gasolina ou misturas improvisadas. Quando a aviação comercial adotou a turbina nos anos 1950, o querosene tornou-se o padrão, por várias razões. É menos volátil, pelo que os vapores no depósito são mais difíceis de inflamar e as perdas por evaporação a grande altitude são menores. É mais denso, e num avião limitado por volume, cada litro de capacidade de depósito armazena mais energia. Lubrifica bombas e injetores. E como a turbina não sofre de autoignição descontrolada, não precisa do índice de octano que torna a gasolina mais cara. O resultado é um produto mais seguro de manusear, mais barato e com mais energia por litro.

O combustível de aviação não é um produto genérico: cada lote é testado em relação a uma norma (ASTM D1655 nos Estados Unidos, DEF STAN 91-091 no Reino Unido, e a lista conjunta de requisitos AFQRJOS das grandes petrolíferas). São verificados densidade, ponto de inflamação, ponto de congelação, curva de destilação, teor de enxofre e aromáticos, acidez, condutividade elétrica, estabilidade térmica, e teor de água e partículas. O resultado acompanha um certificado de análise desde a refinaria até à bomba no aeroporto, e em cada transferência retiram-se amostras e o combustível é novamente filtrado. Para um motor que consome combustível a um ritmo de um litro por segundo, uma contaminação mínima pode entupir injetores ou alimentar micro-organismos que crescem na interface entre água e querosene.

A gasolina de aviação, ou avgas, é o combustível para aviões ligeiros a pistão e é fabricada separadamente, com um índice de octano de 100 e chumbo tetraetilo. Os combustíveis de aviação sustentáveis são fabricados através de diferentes processos químicos — a partir de óleos, resíduos ou eletricidade e hidrogénio —, mas concebidos para cumprir a mesma especificação do querosene fóssil, de modo que o motor não note diferença.