O que é uma força aérea?

A força aérea é o ramo das forças armadas encarregado do controlo do espaço aéreo, dos ataques aéreos e do apoio aos outros ramos através de transporte e reconhecimento. Na maioria dos países, começou como parte do Exército e tornou-se independente ao longo do século XX: a RAF britânica em 1918, o Ejército del Aire espanhol em 1939, a USAF em 1947. Muitas acrescentaram desde então o "espaço" ao seu nome e às suas funções, como o Ejército del Aire y del Espacio espanhol ou a Armée de l'Air et de l'Espace francesa.

A estrutura habitual é uma pirâmide. Um chefe do Estado-Maior dirige vários comandos funcionais: o Comando Operacional, que planeia e executa missões; o Comando de Pessoal; e o Comando de Apoio Logístico, que mantém e adquire equipamento. Por baixo estão as alas, instaladas em bases aéreas, e dentro de cada ala os esquadrões, que agrupam entre 12 e 24 aeronaves do mesmo tipo com os seus pilotos e mecânicos. Esta cadeia inclui também esquadrões de vigilância do espaço aéreo com instalações de radar, unidades de defesa aérea com missis antiaéreos, controlo de tráfego aéreo, meteorologia, busca e salvamento, e escolas de formação.

Os pilotos são uma minoria, cerca de 5 a 10 por cento do pessoal. O resto são mecânicos, especialistas em armamento, controladores aéreos, operadores de sistemas, pessoal médico, especialistas em ciberdefesa e pessoal administrativo. A USAF conta com cerca de 320.000 militares em ativo e mais de 5.000 aeronaves; o Ejército del Aire y del Espacio espanhol, com cerca de 20.000 militares, opera caças Eurofighter e F-18, transportes A400M e C-295, aviões-cisterna A330-MRTT, patrulha marítima, helicópteros e aviões de instrução. As frotas renovam-se a cada duas ou três décadas, e cada aeronave voa normalmente entre 150 e 300 horas por ano, a maior parte para formação.